У галереї американських президентів після Лінкольна, Вудро Вільсон підноситься як виняток. Якщо вони, як правило, були вихідцями з-поміж професійних політиків, юристів чи провідних груп в економіці, то Вільсон спочатку належав до університетсько-академічної прошарку своєї країни. Крім цього, на відміну від більшості президентів тієї епохи він був з південних штатів. До його дитячих спогадів ставилася громадянська війна. Він народився 28 грудня 1856 року в родині пресвітеріанського пастора і викладача Джозефа Р. Вільсона і його дружини Джанет в Стоктон, Вірджинія, і жодним чином не був призначений для професії політика. Він, звичайно, успадкував від батька талант оратора і організатора. Але у батьківському домі був вихований в суворій кальвіністської вірі, і спочатку все вказувало на те, що він піде професії свого батька. Вийшло по-іншому: будучи першокурсником і популярним представником студентів в університеті в Прінстоні, він все більше і більше захоплювався політичною кар'єрою. Його ідеалом став християнсько-ліберальний англійський державний діяч Вільям Гладстон. Тільки через десятиліття він досяг цієї мети.
Вивченням правових наук він, здавалося, прямо попрямував до своєї мети. Але юридичні науки не задовольнили його. Йому вистачило кількох місяців роботи адвокатом в Атланті, Джорджії. Тим часом, що його сильніше вабило, так це політико-публіцистичний письменство. Тут він все більше і більше відкривав свій дійсний талант. Їм він хотів впливати на громадськість. Щоб підвищити кваліфікацію, він у 1883 році, як має ступінь, записався на курс політичних наук до університету Джона Хопкінса в Балтіморі, який вже тоді належав до провідним американським вузам. Він здобув ступінь книгою, яка відразу зробила його відомим за межами університетського світу: "Congressional Government" (1885). Це була переконлива критика малодейственного для громадськості, зрештою, малодемократічного способу роботи американського народного представництва. Все більше і більше займався порівняльним вивченням конституцій і для цього навчився читати по-німецьки. Після ряду невеликих творів у 1899 році з'явився головний плід його вивченні, твір "The State", порівняльне вчення про уряд.
Тим часом він зробив собі академічне і публіцистичне ім'я. У 1890 році університет у Прінстоні запросив його на юридичну кафедру. Те, чого він дійсно учив з дедалі більшим успіхом, більше ставилося до галузі політичних наук. Але і за стінами університету зростала його популярність. Все більше і більше він висловлював свою точку зору на теми поточної політики в відточених, що мають широке вплив есе. У 1902 році університет Прінстона призначив його своїм президентом. Здавалося, в 46 років він досяг вершини свого життя - в університеті і поза університетом його дуже поважали, економічно був забезпечений, жив у щасливому шлюбі з жінкою Елен, уродженої Екссон, з якою у нього було три дочки.
Досвід, накопичений на посаді президента університету, своєрідним способом визначив подальшу кар'єру політика Вільсона.
Успіхам в корінних реформ академічного викладання протистояв тотальний крах в кінці його президентства. У місіонерському завзятті у проведенні реформ він зробив своїми ворогами деяких академічних знаменитостей Прінстона (так, наприклад, філолога-класика Ендрю Ф. Уеста). Повністю посварившись зі своїм університетом, з підірваним здоров'ям, він в 1910 році здався і пішов у відставку. Але для розчарування та гніву у нього майже не було часу. Університетські конфлікти відбувалися на очах всієї громадськості, і зробили його відомим у всій країні як політика вищої школи. Вже в 1906 році його ім'я з'явилося в консервативному крилі демократичної партії як можлива кандидатура на пост президента. Вільсон запропонував себе демократичним партійним керівникам, які підняли його на щит, як нащадка однієї з родин південних штатів і як публіциста, в економічних речі думаючого консервативно. Вже через рік після розриву в Прінстоні в листопаді 1910 року його обирають губернатором штату Нью-Джерсі. Під час передвиборної боротьби, і ще більше під час перебування на посаді, він розчарував своїх консервативних політичних спонсорів. У перший раз за його спиною пролунав закид у нелояльності, так як він, щоб поліпшити свої шанси на виборах, відкрито перейшов до табору прогресизму. Це реформістський протягом, набуває все більше і більше прихильників в обох великих партіях, агітувало за демократизацію політичної практики, за соціально-державні заходи, захист навколишнього середовища і за економічні реформи, які б зупинили утворення таких концентрацій влади, як картелі і монополії, і більше не підпорядковувалися вільного розвитку ринку. У дусі своєї програми Вильсон провів у Нью-Джерсі попередні вибори для внутрішньопартійного обрання кандидатів і ряд соціальних законів (наприклад, страхування робітників від нещасних випадків). У силу всього цього він став відомий за межами одного регіону. На другій фазі перебування на посаді губернатора його законодавче справу грунтовно заплуталося, але це ні в якій мірі не зменшило її авторитету. У 1912 році він був обраний кандидатом на пост президента демократичної партії проти Вільяма Брайана, красномовно-популістського рупора перш за все інтересів аграрних реформ американського Заходу. До моменту його висунення шанси президентських виборів для нього і демократичної партії не могли бути краще, тому що конкуруюча республіканська партія загрузла в суперечках і розбіжності. У передвиборну боротьбу вступила нова прогресивна партія з республіканським екс-президентом Теодором Рузвельтом в якості кандидата. Республіканські виборці розкололися. Вільсон вступив у передвиборну боротьбу з традиційним для його партії закликом до зони вільної торгівлі і з прогресивної економічної програми реформ, яка більше уваги приділяла саморегулюючих силам економіки, ніж державного контролю, як цього вимагав його супротивник Рузвельт. Він виграв вибори 3 листопада 1912 з явним, хоча і відносною більшістю.
4 березня 1913 він, супроводжуваний очікуваннями американських прихильників реформ, в'їхав у Білий дім. Було б "іронією" заявив він, якщо б йому, повністю сконцентрований на інтересах внутрішньої політики, довелося в майбутньому багато займатися зовнішньою політикою.
Цього разу Вільсон не розчарував своїх прихильників. Система реформ, яку він під гаслом "Нова свобода" протягом одного року після свого обрання з великою майстерністю провів через Конгрес, здійснилася: американські мита були знижені, банківська справа та система грошового обігу докорінно модернізовані та підпорядковані (чого раніше не було!) центрального управління (Federal Reserve Board); нарешті, в інтересах запобігання спотворення конкуренції був перетворений і посилений федерально-державний контроль над промисловими концернами, завдяки створенню федеральної торговельної комісії. Проте, щоб гарантувати видання цього закону Конгресом, Вільсон змушений був заплатити свою ціну консервативним демократам. Серед іншого до цього ставилося, що з'явилося нескладним для представників південних штатів, тимчасове відновлення положень апартеїду в деяких вашингтонських федеральних органах.
Раніше, ніж очікувалося, прогресивно-демократичні принципи його "Нової свободи" були поставлені під сумнів ззовні. Не визнаючи себе дійсно зовнішнім політиком, Вільсон плекав думку, що демократія і за межами США сприяє мирному прогресивному розвитку. Він відмежувався від імперіалістичної мотивованої "доларової дипломатії" свого попередника Тафта і скасував, наприклад, американське участь у міжнародному консорціумі з розвитку Китаю-Але чесність його направлених назовні надій на демократизацію піддалася дійсному випробування тільки в сусідній країні Мексиці. Тут він встановив чинне досі дидактичне положення з проблеми гуманно-демократично інспірованої політики інтервенції розвиненої країни по відношенню до країни "третього світу". У Мексиці на початку 1913 року в результаті путчу до влади прийшов генерал індіанського походження Вікторнано Уерта-Чи потрібно визнати його дипломатично? Європейські держави, перш за все го Англія і Німеччина, вимагали цього так само, як і американські нафтові інтереси. Вільсон чинив опір. Він хотів визнати тільки демократично-легітимне мексиканський уряд і надав військову допомогу внутрішнім супротивникам Уерти під керівництвом орієнтованого на реформи політика Венусгіано Карранса. У що стала таким чином неминучу війну в квітні 1914 року були втягнуті і самі США. Вільсон отримав подвійний досвід: навіть прогресивно що розуміється інтервенція в іншій країні піддає її ініціатора докорів у втручанні, таку інтервенцію досить просто почати, але закінчити її нескінченно важко. Тільки в кінці 1916 року останні частини США залишили північ Мексики. Але Вільсон досяг своєї мети: Уерга був скинутий, Карранса став біля керма, вибори і конституційне розвиток Мексики були забезпечені.
Тим часом у Європі почалася війна, яка вимагала від Вільсона як зовнішньополітичного діяча більш широких дій. Перші місяці війни пройшли для нього в тіні особистого сімейного кризи. У початку 1914 року померла його глибоко шанована дружина. Однак він не міг, навіть якщо б хотів цього, ігнорувати впливу світової війни на свою країну. Як і всі великі європейські війни до цього, так і ця гостро вимагала дотримання американського нейтралітету. Незважаючи на свої особисті прихильності до Великобританії і її духовного життя - його предки були з Шотландії, він сам багато разів подорожував по Англії - Вільсон намагався чесно і безпристрасно триматися нейтралітету. З урахуванням меншини в США йому і не залишалося іншого вибору. Незважаючи на це, на початку 1915 року швидко погіршилися американські відносини з Німецькою імперією. Виною тому була так звана необмежена війна підводних човнів, тобто рішення німецького морського військового керівництва топити без попередження всі торгові судна, не важливо, нейтральні чи ні, всередині оголошеної їм військової зони, що пролягає навколо Англії. Інциденти з американськими кораблями та людські втрати були, таким чином, вже запрограмовані. Катастрофа відбулася 7 травня 1915. Німецька підводний човен торпедувала у військовій зоні перед Ірландією британський пасажирський корабель "Лузітанія". Більшість пасажирів - понад 1000 чоловіків, жінок і дітей - потонули, серед них 124 американця. У США подібний тероризм на морі викликав хвилю обурення. У перший раз мова зайшла про війну з Німеччиною. Вільсон наполягав по відношенню до німецького уряду на веденні підводної війни за правилами крейсерською війни, тобто щадити життя нейтральних. Після подальших інцидентів, нарешті торпедування французького пароплава "Sussex", 18 квітня 1916 року він підкріпив свою вимогу ультиматумом. Його жорстка позиція по відношенню до Німеччини вже в 1915 році призвела до розриву між ним і його пацифістських налаштованим міністром закордонних справ Брайаном. Його наступником став Роберт Лансінг, здавна симпатизує Англії експерт права в американському міністерстві закордонних справ.
Згодом критики стверджували, що саме Вільсон обрав курс зіткнень з Німеччиною з урахуванням інтересів озброєння. Для цього немає жодних доказів. Але Вільсон наполегливо, навіть жорстко захищав чинне міжнародне право і престиж США як великої держави. Економічні мотиви були прийняті ним до уваги тільки тоді, коли в кінці 1914 року починається кон'юнктура американської економіки багато в чому залежала від потоку товарів із США до європейських західні держави. Вільсон розумів це. Якщо він хотів запобігти падінню країни в застій, який вона пережила перед війною, то не міг допустити, щоб німецька війна під водою душила цей експорт.
Німецько-американський конфлікт, на який так сподівалися західні держави, не відбувся, тому що Німеччина ще в квітні 1916 року так званим "Sussex Pledge" нарешті підкорилася американському вимогу і припинила необмежену підводну війну. Після цього британська блокадному практика по відношенню до США призвела до напруги британсько-американських відносин. Вільсон дізнався, яким крихким був американський нейтралітет. Через свого довіреної радника полковника Едварда Хауза він багато разів намагався бути посередником між воюючими - марно. На майбутні в листопаді 1916 року президентські вибори Вільсон виставив свою кандидатуру з гаслом "Не kept us out of the war" ( "Він не дав нам вступити у війну"). Цій тактиці він зобов `язаний, принаймні частково, перемогою з надзвичайно невеликою перевагою над кандидатом знову згуртовано виступає республіканської партії Чарльза Е. Хьюза.
У підтвердження перебування на посаді президента Вільсон побачив обов'язок інтенсифікувати свої зусилля в сприянні миру. Щоб зробити союзників більш згідливими до світу, він не боявся навіть застосувати фінансовий тиск. 18 грудня 1916 Вільсон публічно запропонував воюючим американське посередництво, але натрапив на відмову з обох сторін. Непохитно він продовжував свої секретні зондування і свою публічну кампанію за "мир без перемоги". Німецький уряд спочатку створювало видимість певної готовність піти назустріч, але потім зруйнувало всі надії на мир і повністю підірвало довіру до себе, коли 31 січня 1917 оголосив, що в наступні дні знову повернеться до необмеженої підводної війни. Якщо Вільсон не хотів втратити своє обличчя, то після свого ультиматуму від 18 квітня 1916 не міг зробити нічого більше, як перервати дипломатичні відносини з Берліном. Після затоплення перших американських кораблів німецькими підводними човнами американський уряд оголосив 6 квітня 1917 війну Німеччині при майже одностайне схвалення Конгресу. Вільсон міг розраховувати на лояльність своїх співвітчизників тим більше, що вже й жителі американського Заходу відчували загрозу. Німецький уряд в січні 1917 запропонувало Мексиці союз так званої нотою Ціммерманна і пообіцяв повернути їй області від Техасу до Арізони, що відійшли в XIX столітті до США. Британська секретна служба перехопила цю ноту і надала Вільсону. Він опублікував її 1 березня 1917 і викликав цим сенсацію.
Вільсон глибоко усвідомлював тяжкість кроку, який зробили США, оголосивши війну Німеччині. Він передбачив спалах військової істерії та жорстокості також і в своїй власній країні - кінцем буде мир на кабальних умовах. Однак і не бачив іншого виходу після того, як німецький уряд спровокувало США як світову державу і захисника міжнародного права. Тепер поступка, так він вважав, завдала б шкоди авторитету США як світового посередника. Тепер США повинні були в силу їх внеску в перемогу над країнами Центральної Європи створити передумови для прогресивного світу в американському розумінні. Питання полягало в тому, як має виглядати такий світ. Вільсон усвідомлював факт, що його нові європейські партнери ні в якій мірі не переслідують "прогресивні", а також явні імперіалістичні військові цілі, які вони обумовили в численних таємних угодах. Щоб не вплутуватися в США подібні інтереси, Вільсон назвав свою країну лише "входить до об'єднання" (не "союзнііей") Антанти. Подібне дипломатичне розмежування було тим більш необхідно, що восени 1917 року в Росії до влади прийшли більшовики і поспішно опублікували секретні договори союзників, щоб дискредитувати західні держави як імперіалістичних завойовників в очах власного населення. . Коли наприкінці 1917 року саме як мілітаристських затавровані Німеччина вступила у мирні переговори з Росією, виникла гостра небезпека важкої кризи довіри всередині союзних країн, перш за все у сфері політичних лівих, криза, який загрожував завдати шкоди волі всього населення країн Антанти триматися до кінця і тим самим поставити перемогу західних держав під питання. Щоб протидіяти цьому, одночасно зобов'язати європейських "входять до об'єднання" до специфічно прогресивно-американській програмі цілей війни, щоб, більше того, підштовхнути Росію до повернення в західний союз і мобілізувати ліві фракції серед ворогів проти їхніх урядів, 8 січня 1918 Вільсон проголосив свої знамениті "Чотирнадцять пунктів" провідною лінією в боротьбі за прогрессівний світ. Майбутній світ, так заявив президент перед урочисто присутніх Конгресом, повинен лежати на принципах відкритої дипломатії, світової вільної торгівлі, загальне роззброєння і проведення кордонів відповідно карті національностей. Народи Габсбурзької монархії повинні користуватися широкою автономією, нової Росії повинні бути надані всі переваги такого прогресивного світу. Найважливішою гарантією миру Вільсон назвав у пункті 14 створення союзу народів. Що стосується Німеччини, то вона повинна компенсувати несправедливість, нанесену Франції анексією Ельзас-Лотарингії, відновити суверенітет Бельгії та відшкодувати збиток і надати, нарешті, Польщі вільний доступ до моря. Вільсон додав, що про такий світі він буде говорити тільки з німецьким урядом, який спирається на більшість (центр і ліві) в рейхстагу, а не з німецької імперіалістичної "військової партією".
Перш за все потрібно було перемогти німецьку військову державу. Для цього Вільсон мобілізував всю американську економіку. Ключові галузі промисловості поставили на період війни під державний контроль. Гроші, необхідні для фінансування війни, були отримані за допомогою військових позик, а також податків, якими були обкладені насамперед верстви населення з великим доходом. Переважна більшість американців з беззастережним ентузіазмом підтримувала свій уряд. Можливих критиків, в першу чергу серед німецької меншини або серед американських соціалістів і пацифістів, залякали або змусили замовкнути за допомогою поштової цензури. З початку 1918 року в Європу кинувся постійно зростаючий потік американських солдатів - восени їх було 1,2 мільйона. Для того щоб європейські західні держави могли протриматися, був необхідний моральний, матеріальний і військовий внесок США в спільне ведення війни. Це, нарешті, мало вирішальне значення при настанні на Західному фронті, до якого західні держави перейшли в липні 1918 року у Франції.
3 жовтня 1918 усе було закінчено: перед обличчям загрозливого поразки Німеччина попросила про припинення бойових дій і світу на основі "Чотирнадцяти пунктів" Вільсона. Всесвітньо-політичний вплив американського президента досягло своєї найвищої точки. На його долю випало рішення про війну і мир. Німеччина дала йому можливість формально зобов'язати також і європейські західні держави до своєї програми світу. Готовність до цього була тим вище, чим менше здавалося воєнної поразки Німеччини в очах західноєвропейських союзників встановленим в дійсності. Саме тому Вільсон обмінявся з Німеччиною нотами. Однак передумовою для перемир'я (і тим самим для уникнення капітуляції) і для "світу Вільсона" він зажадав, щоб німецький народ відмовився від своєї старої військової системи. Що малося на увазі під цим конкретно, питання залишається відкритим. Після важких переговорів він через свого емісара полковника Хауза домігся від європейських союзників у Парижі, щоб вони задовольнили прохання Німеччини - і таким чином одночасно, хоча і з певними застереженнями, прийняли його програму світу. 11 листопада 1918 у Комп'єні було укладено перемир'я. Після більш ніж чотирьох років війни, яка поступово переросла у світову, рушниці замовкли.
У тому, що було досягнуто миру в дусі його "Чотирнадцяти пунктів", Вільсон бачив вирішальне випробування своїх здібностей як державного діяча і одночасно виконання всесвітньо-історичної місії. Тому він наполіг на тому, щоб цей світ був укладений навіть з його європейськими партнерами. Ентузіазм, з яким його зустрічало населення Лондона, Парижа та Риму, розбудив у ньому найсміливіші надії. Насправді він і його радники грунтовно підготувалися до майбутніх питань по суті - уявлення про американців, які не мають ніякого поняття про європейських справах на мирної конференції 1919 року, є легендою. Чого Вільсон недооцінив, так це реальних труднощів укладення миру і брак готовності до компромісів - а це означає: недостатня повага до його "Чотирнадцяти пунктам" з боку європейців, як тільки мова заходила про їх національних інтересах.
Так Паризькі мирні переговори переможців (січень - травень 1919 року) стали для Вільсона виснажливий нерви випробуванням терпіння. Багато разів погрожував виходом один з партнерів по переговорах: по черзі Франція, Японія, Італія і, нарешті, Великобританія. Кожна спроба рішення виключала проблему Росії, де вирувала громадянська війна між більшовиками і "білогвардійцями" і союзні (також і американські) війська тримали окупованими стратегічно важливі зони, перш за все порти, - загалом і в цілому, звичайно, обмежена інтервенція, яка, однак, в політичному і військовому аспектах була безглуздою після перемир'я і яка не завадила більшовикам навесні 1919 року політично утвердитися також і в Центральній Європі (серед інших в Угорщині). Сам Вільсон брав близько до серця перш за все розробку хартії союзу народів (по шотландсько-біблійної традиції він говорив про Covenant). Це вдалося вже в перші тижні конференції. Хитромудра арбітражна система повинна була уникати виникнення військових конфліктів: якщо це не вдавалося, то були передбачені розподілені за категоріями санкції. Договори або положення, що не відповідають більше вимогам часу, дотримання яких загрожувало миру, повинні були бути перевірені для можливої модифікації. Хартія Ліги Націй, як її розумів Вільсон, повинна була встановити Версальський світ за всіма пунктами не на всі часи. Німеччині спочатку було відмовлено в членстві в Лізі націй. Вона втратила свої колонії, для яких передбачалися мандати Ліги Націй.
Для деяких найважливіших спірних питань були знайдені більш-менш нестійкі компроміси, як, наприклад, для Рейнської області, яка політично залишилася частиною Німеччини, одночасно була на довгий час окупована західними державами і демілітаризований. За Саарську область і Данциг в останній інстанції і по-різному була відповідальна Ліга Націй. Решта питань залишилися більш-менш відкритими, як італійсько-Югославська кордон (Фіуме) або розмір репарацій, які повинні бути покладені на Німеччину як на одну з держав, відповідальних за початок війни. Нове німецьке уряд під масивним тиском примусили підписати Версальський договір. Це відбулося 28 червня 1919. Вільсон був переконаний, що договір відповідає духу "Чотирнадцяти пунктів", за дотримання яких він настійно виступав на таємних конференціях зі своїми союзниками. Однак це не було повною правдою, як це зрозуміли деякі сучасники також і серед держав-переможниць, а пізніше і знаменитий національний економіст Джон Мейнард Кейнс. Перш за все зовсім не вдалося зробити Німеччину й нову Росію лояльними носіями нового світового порядку.
З підписанням. Версальського світу перед Вільсоном встала ще одна найважливіше завдання: відповідно до американської конституції договір повинен бути схвалений в сенаті США більшістю у дві третини голосів, перш ніж він буде ратифікований США. Конкретно для Вільсона це означало, що він повинен завоювати для своєї системи світу частина сенатської фракції республіканської партії. Це було тим більш важко, що республіканці з перемогою вийшли з проміжних виборів в листопаді 1918 року. Так як республіканці зі свого боку не були єдині в позиції до договору, то шанси Вільсона виграти голосування виявилися не такі вже й погані. Республіканська критика стосувалася зовсім не тих частин договору, які ставилися до Німеччини, а в значній мірі хартії Ліги Націй, яка була єдиною складовою частиною всього договору, тут переважував заклопотаність, що США, як член Ліги Націй, у доступному д