Наприкінці царювання Миколи I країна буквально задихалася в лещатах поліцейського режиму: у всіх російських університетах були закриті кафедри філософії, і навіть спроби перекладу на живу російську мову книг Священного писання сприймалися як зухвалий виклик засадам суспільства. Протоієрей Г. П. Павскій, який викладав у Петербурзькій духовній академії, був засуджений церковним судом за те, що переклав російською мовою декілька книг Біблії і використовував ці переклади на заняттях зі студентами. У цій задушливій атмосфері остаточно склалися основні напрямки російської громадської думки і отримав останню загартування політичний та ідейний радикалізм, який з усією рішучістю заявив про себе за Олександра П.

Питанням, незмінно хвилювали освічене російське суспільство, було ставлення до релігії. У 40-і роки в російську гуманістичну думку, яка йшла по шляху секуляризації, тобто відокремлення від релігії і Церкви, входить ідея соціалізму. Саме ця ідея згодом виступила в якості замінника релігійного світогляду. Коли в російського життя відбулося зрушення в бік демократизації (звільнення селян в 1861 році), різні течії секуляризму стають більш сміливими і активними. Однак, навіть беручи форми богоборства, ці рухи пов'язані з напруженими духовними пошуками, з потребою задовольнити релігійні запити мас - без християнства, або, принаймні, без Церкви. У 1848 році 20-річний Чернишевський записує у своєму щоденнику: "Що, якщо ми повинні чекати нової релігії? Дуже шкода мені було б розлучитися з Ісусом Христом, який так благ, так мил своєю особистістю, що любить людство". Але вже кілька років по тому на сторінках свого роману він віддається піднесеним марень про прийдешнє Царстві Добра і Справедливості, де немає ніякої релігії, крім релігійно забарвленої любові до людини ...

Ідеї Фур'є, Сен-Симона та інших французьких соціалістів-утопістів користувалися в той час величезною популярністю. (Ними був захоплений і Чернишевський, який описав в романі "Що робити?" Життя комуни, створеної Вірою Павлівною під впливом "фаланг" і "Фаланстерами" Фур'є.) Однак крім гуртка "петрашевців", мирно вивчали твори Фур'є (у цей гурток входив Достоєвський ), вже формувалися й інші, більш радикально налаштовані групи молоді з різночинців. Після невдалої війни 1854-1855 років, що сколихнула все російське суспільство, ця молодь заявила про себе в повний голос і заговорила мовою, якого до цих пір не чули в Росії. Яскравий зразок цієї мови ми бачимо у творчості Чернишевського, типового представника нового покоління борців за свободу та шукачів загального щастя.

Він був їхнім ідейним вождем, і його світогляд, наче дзеркало, відображає риси "нових людей", образи яких він змалював у своєму романі, їх "підручнику життя". Для нового покоління характерно, що воно коштує в різкій опозиції до попереднього. Воно дорікає своїх попередників у "романтизмі", сміється з культом мистецтва і любов'ю до відверненого мислення. Нове покоління захищає "реалізм", шукає опори в точній будинку, що породжує чи не релігійне поклоніння "точним" наукам, особливо природознавства. До мистецтва різночинці висувають зовсім інші вимоги: вона повинна вказувати шляхи життя і виховувати суспільство в дусі нових, "прогресивних" ідей. Верховним принципом моралі стає у них віра в особистість і її творчі сили, захист "природних" порухів душі і наївна віра в теорію "розумного егоїзму", якій приділено стільки серйозних міркувань в романі "Що робити?".

Трагічний шлях Чернишевського показує основне протиріччя, розколює свідомість "нових людей": вони були мрійниками і ідеалістами, але хотіли вірити лише в "користь"; вони надихалися вірою в Ідеал, а при цьому готові були звести до елементарної фізіології всі людські почуття. Їм бракувало культури мислення, але вони зневажали його, вважаючи думку, не пов'язану з практичною користю, марною. Вони заперечували вся кую релігійну віру, а самі свято вірили в свої утопічні мрії і, подібно до Чернишевського, приносили себе в жертву майбутнього, заперечуючи саме поняття жертви ... У вірші, присвячений ном Чернишевського, Некрасов написав:

Його послав Бог гніву і печалі
Рабам землі нагадати про Христа.