Казки Салтикова-Щедріна зазвичай визначають як підсумок його сатиричного творчості. І такий висновок в якійсь мірі виправданий. Казки хронологічно завершують власне сатирична творчість письменника. Як жанр - щедрінський казка поступово визрівала у творчості письменника з фантастичних і образних елементів його сатири. Чимало в них і фольклорних заставок, починаючи від використання форми давно минулого часу ( "Жив-був") і закінчуючи рясною кількістю прислів'їв і приказок, якими вони пересипані. У своїх казках письменник зачіпає безліч проблем: соціальних, політичних та ідеологічних. Так, життя російського суспільства відображена в них в довгому ряду мініатюрних за обсягом картин. У казках представлена соціальна анатомія товариства у вигляді цілої галереї зооморфних, казкових образів.
Так, у казці "Карась-ідеаліст" представлена система ідей, яка відповідала світогляду самого Щедріна. Це віра в ідеал соціальної рівності і віра в гармонію, в загальне щастя. Але, нагадує письменник: "На те і щука, щоб карасі не дрімали". Карась виступає в ролі проповідника. Він красномовний і прекрасний у проповіді братерської любові: "Чи знаєш ти, що таке чеснота? - Щука розкрила рота від здивування, машинально потягнула воду і ... проковтнула карася". Така природа всіх щук - жрать карасів. У цій крихітній трагедії Щедрін представив те, що характерно всякому суспільству і будь-якої організації, що становить природний і природний закон їх розвитку: є сильні, хто їсть, і є слабкі - кого їдять. А суспільний прогрес - це звичайний процес пожирання одних іншими. Звичайно, в демократичних колах подібний песимізм художника викликав суперечки та нарікання. Але минув час - і щедрінський правота стала правотою історичною.
Але діставалося в казках не тільки інтелігенції. Гарний і народ у своїй рабської покірності. Страшні і недобрі картинки змалював письменник у "Повісті про те, як один мужик двох генералів нагодував".
Ось портрет селянина. "Величезний чолов'яга", на всі руки майстер. І яблук з дерева дістав, і картоплю з землі добув, і сильце приготував для рябчиків з власного волосся, і вогонь витягнув, і провізії напік, і пуху лебединого набрав. І що ж? Генералам по десятку яблук, а собі "одне, кисле". Сам і мотузку звив, щоб генерали тримали його вночі на прив'язі. Та ще готовий був "генералів порадувати за те, що вони його, дармоїда, шанували і мужицьким його працею не гребували!" Скільки генерали ні лають мужика за дармоїдство, а мужик "все гребе й гребе, та годує генералів оселедцями". Важко уявити собі більш рельєфне і виразне зображення морального стану селян: пасивна рабська психологія, невігластво. Щедрін наче бачить російський народ очима Порфирія Петровича з "Злочини і покарання". Той прямо називав мужика іноземцем, настільки був недоступний для нього образ думок, поведінку і мораль російського народу.
У Щедріна подібне ставлення до свого народу набуло прітчеобразную і доступну форму.
Щедрін милується силою і витривалістю мужика, які для нього так само природні, як і його безприкладна покірність і повний ідіотизм. У цьому контексті нехарактерна казка "Ведмідь на воєводстві", де мужики все-таки втрачають терпіння і садять ведмедя на рогатину. Однак Топтигін 2-й в цій казці не стільки експлуататор, скільки звичайний грабіжник, такий собі Манил Самиловіч Урус-Кугуш-Кільдібаев з "Історії одного міста". А розбійників на Русі ніколи не любили - звідси і Рогатина.
У своїх казках Щедрін сповнений сарказму. У них він нікого не шанує. Дістається всім: і правим і неправим, і пічкурам премудрим, і російським лібералам, і щуку, і самодержавства, і мужикам російською.
Згадаємо моральний кодекс в'яленої вобли: "Тихіше їдеш, далі будеш; маленька рибка краще, ніж великий тарган ... Вуха вище лоба не ростуть" - ось що Щедріну огидно особливо, акуратна сірість. Проти неї протест, уїдлива сатира казок. І все-таки вибори не втішні, казки Щедріна актуальні і зараз, а отже, суспільство наше стабільно: карасів ковтають, генералів годують, вобла проповедствует, розсудлива заєць з лисицею грає, - загалом, все як і раніше: "І кожному звіру своє життя : лева - лева, лисиці - лисяче, зайцю - заяче ".
