Леви
З усіх диких тварин, з якими людина ділить свою планету, одна величезна кішка незмінно користувалася його
найбільшу повагу і підкорювала його фантазію. Мова, звичайно, йде про лева. З тих самих пір, коли людина почала спостерігати навколишній світ і мислити символами, він
почитав лева й наділяв царственого звіра якостями, які над усе цінував у собі подібних, - шляхетністю, хоробрістю, вірністю, потужністю непереможного
бійця і пишністю в любові. Стародавні єгиптяни зробили лева емблемою божественної влади та царської гідності. Ассірійці і греки бачили в левах
супутників богинь. У ранньохристиянському мистецтві лев по черзі символізував святого Марка, святого Ієроніма і навіть самого Христа - як «лева з племени
Юди ». Пізніше леви - здиблені і всякі інші - прикрашали герби багатьох монархів та вельмож Європи. Чому лев знайшов свій статус владики звірів? Без
сумніву, тому, що вигляд у нього дійсно царський. Це відноситься не тільки до самців: адже і левиця теж втілення
гнучкої краси. Однак уяву в першу чергу малює нам лева в розквіті сил, чия незрівнянна грива, якої немає ні в одній іншій кішки, --
темно-золота, або чорно-коричнева, або будь-якого з проміжних відтінків - додає йому велич істинного монарха. І голос лева не менш значний, ніж
його вигляд. У тиху ніч лев'ячої рев викликає трепет у всіх, хто його чує, - навіть на відстані у вісім кілометрів. У своїй поведінці лев також виявляє чимало
королівських чеснот. Він велично добродушний і товариський - крім тих випадків, коли оберігає своє право на видобуток або на подругу. Леви відрізняються
від інших кішок тим, що живуть і полюють групами - так званими Прайд. У звичайний прайд входять кілька левів і їхні діти, два-три молодих
самця і обов'язково один домінуючий самець. Ватажок - не завжди найбільший або найсильніший член прайду, але інші самці визнають його верховенство, а він в
свою чергу терпить їх присутність. Чисельність прайду може сильно коливатися - від чотирьох-п'яти членів до тридцяти
п'яти і більше. Серед великих кішок з левом змагається за величиною тільки тигр. Оброблені левові шкури бували довжиною понад три з поло-виною метрів,
але середній дорослий самець має у довжину трохи менше трьох метрів і важить від 180 до 230 кілограмів. Леви дрібніше: їх середня довжина становить близько двох з
половиною метрів, а вага - 140 кілограмів. Серед ко-шек тільки у левів легко відрізнити самця від самки навіть на великій відстані завдяки його росту і пишною
гриви. Лев, чиє гнучке тіло складається наче з одних тільки м'язів, володіє неймовірною фізичною силою. Одним ударом лапи він здатний звалити
трехсоткілограммовую зебру, і, незважаючи на свою вагу, леви - чудові стрибуни. Один очевидець стверджував, що лев на його очах перескочив через ущелину
одинадцятиметрової ширини. Триметрові стрибки по вертикалі - на обриви або через огорожі - для них справа саме звичайне. У період парування відносини
між партнерами дуже ніжні. Домінуючий лев злучається з самкою, у якої настала тічка, кожні двадцатьтрідцать хвилин - і так годинами. Як повідомлялося,
самець і самка в Дрезденському зоопарку за вісім днів спарити 360 разів. Колись леви крім Африки в безлічі водилися в Європі, на Близькому і Середньому Сході,
в Індії, але мало-помалу були витіснені головним своїм ворогом - людиною у зв'язку з розвитком скотарства і
землеробства, а потім промисловості, і тепер цей вид існує майже виключно у великих мисливських
резерватах Східної та Південної Африки, та ще жменька азіатських левів живе в природному стані в індійському заказнику Гірський Ліс. Якщо не вважати
заслуговує усіляких похвал створення африканських резерватів, людина зробила все, що було в його силах, щоб знищити цього звіра. Лев у відносинах з
людиною більш схильний до мирного співіснування, але може стати і людожером, якщо переконається, що людина - легка здобич. Історичним прикладом того, як
леви дуже вже закріпилися в цьому небезпечному омані, можуть служити людожери Цаво: на початку століття два леви потягли і з'їли щонайменше 28 осіб,
що працювали на будівництві залізниці Момбаса-Найробі, перш ніж їх застрелив інженер, який керував будівництвом ... Деякі зоологи ставлять під
сумнів хвалена благородство лева, вказуючи, що він надає полювати левиці, а потім об'їдається плоди його праць. Це, однак, може пояснюватися не
лінню стільки, скільки практичною необхідністю. Лев дуже впадає в очі і може набагато легше стривожити і сполохати здобич, ніж менш помітна
левиця. Постарів і хворих львів прайд не захищає, а, навпаки, виганяє, надаючи їм самим про себе піклуватися. Одряхліле лев, худий і слабкий, часто
завершує свої дні в шлунках оточили і розірвали його гієн - безславний кінець для владики звірів.
