Каучуки - натуральний і синтетичний - високомолекулярні з'єднання зі своєрідним комплексом властивостей. Природний каучук - це сік дерева гевеї. Європа дізналася про каучуку в XVI столітті, після повернення експедиції Колумба.
Довгий час на каучук не звертали уваги, поки в 1823 р. К. Макінтош не освоїв виробництво непромокальних плащів, насичених каучуком. Але затія не вдалася - плащі застигали в холод, а при спеці ставали липкими.
У 1839 р. американець Ч. Гудьір розробив спосіб вулканізації каучуку. Під дією сірки при помірному нагріванні каучук здобував велику міцність, твердість, ставав менш чутливим до змін температури. Вулканізованої каучук назвали гумою.
У 1862 році хімік Г. Вільямс виявив в продуктах сухої перегонки натурального каучуку ненасичених вуглець, який назвав ізопрену. У 1879 з ізопрену, отриманого складним способом з скипидару, вдалося синтезувати речовину, схожу за властивостями на каучук, а в 1930 році В. Лебедєв розробив метод промислового отримання синтетичного каучуку.
Зараз відомі та виробляються у промислових масштабах каучуки ізопрена, бутадієновий, бутадієн-стирольні, та ін Всі синтетичні каучуки поділяються на загального та спеціального призначення.
Більше половини світового виробництва витрачається на виробництво шин. На виготовлення покришок для малолітражки потрібно близько 20-ти кг каучуку, причому різних сортів і марок, а для самоскида майже 1900 кг. Менша половина йде на інші види гумових виробів.
