Чарлз Дарвін                              

У 1831 р. Дарвін закінчив університет, і в тому ж році за рекомендацією професора Генслоу він був прийнятий у як натураліста на корабель «Бігль» ( «Слідство ведуть колобки»), що вирушав у кругосвітню подорож (рис. 1).

Дарвін відплив на борту «Бігль» з Девонпорта 27 грудня 1831 Основним завданням експедиції була зйомка східних і західних берегів Південної Америки і прилеглих островів з метою складання детальних морських карт. Крім того, перед експедицією «Бігль» була поставлена і друга задача, яка полягала у проведенні серії хронометрично вимірювань навколо Землі, з чим і було пов'язане кругосвітню подорож (рис. 2).

За п'ять років подорожі світогляд Ч. Дарвіна різко змінюється, і він приходить до висновку, що «старого завіту не можна вірити більше, ніж священних книг індусів ». Поступово руйнуються і старі уявлення про незмінність органічного світу і під тиском накопичуються спостережень формуються нові погляди.

24 серпня 1834 «Бігль» прибув в Байя-Бланку, звідки через тиждень відправився до Ла-Плате. За згодою капітана корабля Фіц Роя Дарвін від Байя-Бланки до Буенос-Айреса проїхав сухим шляхом. Рівнина, по якій проходив маршрут, належала до типової формації пампаси, що складається з червоної глини і частину з мергелю. Ця поїздка дала можливість зібрати найбагатшу колекцію копалин. Особливий інтерес представляла знахідка в Пунта-Альті, де на просторі близько 200 кв. м були викопані залишки дев'яти гігантських ссавців (мегетерія, макраухеніі, токсодона та ін.) Знахідка показувала, як різноманітні були мешканці цієї країни. У Надалі екскурсія по пампасах Патагонії дали можливість ще більше збагатити палеонтологічні колекцію Дарвіна, вивчення якої призвело вченого до думки про існування близької спорідненості між вимерлими видами південноамериканських Неповнозубі і сучасними видами лінивців, мурахоїдів і броненосців, що мешкають в Південній Америці. Вперше в щоденнику натураліста з'являється багатозначна запис: «Я не сумніваюся в тому, що дивне спорідненість між вимерлими і сучасними тваринами одного й того самого материка проллє коли-небудь більше світла на питання про появу і зникнення організмів на земній, ніж який би то не було іншої розряд фактів ». Вперше виникає сумнів про теорію катастроф Кюв'є, так як геологічні дослідження Ла-Плати і Патагонії наводять на думку, що весь ландшафт з усіма його особливостями представляє результат повільних і поступових змін, а аж ніяк не раптово, катастрофічних.

Ця думка в процесі подальшої роботи знаходить все більше підтверджень. Під час екскурсії по схилах Кордильєр Дарвін виявив в центральній частині хребта, на висоті понад 2000 м, близько п'ятдесяти скам'янілих стовбурів дерев із сімейства Араукарієві. Вони стояли на деякій відстані один від одного, але в цілому складали одну групу. За скам'янілим стовбурах Дарвін відновлює хід подій що відбувалися тут. Колись група красивих дерев простягла свої гілки над берегом Атлантичного океану, це було, коли він доходив до підошви Анд. Ці дерева виросли на вулканічної грунті, що піднялася над рівнем моря і потім знову поринула, вже разом з деревами, в глиб океану. Там цю, перш за сухий грунт покрили осадові шари, на які у свою чергу виливалися потоки підводної лави. Шари розплавленого каменю і водних опадів чергувалися п'ять разів. Потім почався новий процес підняття хребта, який виніс закам'янілу групу на висоту понад 2000 м над рівнем океану.

Очевидно, що подібні дослідження, що проводяться Дарвіном в Південній Америці, приводили його до необхідності застосування історичного методу з метою вивчення природи.

5 вересня 1835 «Бігль» відплив від західних берегів Південної Америки, взявши курс на Галапагоський архіпелаг (рис. 3). Цей архіпелаг, що складається з десяти головних островів та ще кількох дрібних, розташований поблизу екватора. Усі острови утворені вулканічними породами. Дарвін дуже докладно вивчив флору і фауну цих островів і прийшов до висновку, що вони дуже своєрідні. Більшість видів рослин і тварин ендеміки цих островів. Всі вони виявляють явну спорідненість з мешканцями Південної Америки, незважаючи на те, що острови відокремлені від материка смугою океану шириною близько 900 км. Ендемізм поширюється не тільки на весь архіпелаг в цілому, але і на окремі острови, але і на окремі острови, які мають своїх, ніде більше не зустрічаються ендеміків. Так, наприклад, 38 галапогосскіх видів рослин, що живуть на острові Джеймс, 30 зустрічаються тільки на цьому острові. Така ж картина на Албемарле, де з 26 галапогосскіх рослин 22 є ендеміками цього острова. Деякі острови мають свої види черепах, дроздів-пересмішників і в'юрків.

Пояснення такого цікавого явища, коли між окремими островами немає обміну фауною і флорою, Дарвін знайшов у характер морських течій. Сильні течії, спрямовані на захід і північний захід, відокремлюють північні острова від південних, перешкоджаючи обміну органічними формами. У той же час між північними островами проходить сильний північно-західне течію, яка розділяє острова Джемс та Албемарл. Так як на цьому архіпелазі зовсім не буває сильних вітрів, то ні птахи, не комахи, ні легкі насіння не можуть бути які переносяться з одного острова на інший.

Від галапогосскіх островів «Бігль» попрямував до берегів Австралії, яку він обігнув з півдня. Нарешті 1 квітня 1836 р. на горизонті показалися острови Кілінг, або Кокосові, що лежать в Індійському океані на відстані 600 миль від Суматри. Ця група островів привертає особливу увагу Дарвіна, тому що вони всі перебувають виключно з коралів і в минулі часи представляли собою підводні рифи. Дарвін вивчає життя цих островів, в результаті чого він пізніше створює першу теорію походження і розвитку коралових островів, що зв'язала воєдино всі форми рифів як послідовні стадії розвитку. Виходячи з того, що берегової та бар'єрний рифи - дуже подібні освіти, Дарвін прийшов до висновку, що при опусканні дна берегової риф набуває форми бар'єрного. Освіта атолів (рис. 4) може бути пояснено таким чином. Якщо океанічний острів, навколо якого є бар'єрний або берегової риф, зазнає опускання, то він починає занурюватися під воду. Однак творча робота коралів триває, в силу чого по периферії острова наростає коралове кільце, всередині якого розташовується велика округла лагуна (рис. 5). В результаті атол представляє чудове видовище: із зовнішнього боку вздовж рифу бушує жорстокий прибій і хвилі омивають кільце коралового берега, всередині якого укладено тихе озеро з невеликими острівцями.

Дарвіна вражає той цікавий факт, що «всі твори тутешньої грунту» занесені сюди хвилями океану. Обробляючи зібраний на Кокосових островах матеріал, він приходить до висновку, що величезна кількість різного насіння з усіх кінців світу розносяться хвилями океану. Майже всі рослини, які були привезені з Кокосових островів, являли собою звичайні прибережні види островів Малайського архіпелагу. Однак, судячи з напрямку вітрів і течій, не можна припустити, що вони по падали сюди прямо з Малайського архіпелагу. Більше ймовірно, що вони спочатку були прибиті до берегів Австралії, а звідти разом з аборигенами останньої з відповідним перебігом дійшли сюди. Отже, насіння або плоди рослин, що населяють тепер острови Кілінг, повинні бувальщина пройти шлях від 2400 до 3000 км.

Таким чином, розгадка особливостей фауни і флори океанічних островів прийшла через вивчення сучасних особливостей життя коралів і шляхів розповсюдження насіння і плодів тропічних рослин. До висновку про те, що органічна природа знаходиться в стані постійних змін, причому одним із потужних факторів, що викликають ці зміни, є самі організми, призводить Дарвіна та спостереження на острові Св. Олени. Цей острів, що лежить у видаленні від материка, посеред Атлантичного океану, характеризується досить специфічної фауною і флорою.

2 жовтня 1836 «Бігль» досяг берегів Англії, і в Фалмут Дарвін покинув корабель, на якому прожив майже п'ять років.

Повернувшись до Англії, Дарвін вирішив, що, наслідуючи приклад Ляйеля в геології та збираючи факти, що мають відношення до мінливості тварин і рослин як в прирученню, так і в природному стані, можна було б пролити світло на питання про походження видів. У липні 1837 Дарвін починає перший записну книжку, в яку заносить свої думки, що мають відношення до даної проблеми. З цього моменту вирішення проблеми походження видів стає центральним завданням всього його життя.

Перші роки після повернення Дарвін працює над щоденником подорожі на кораблі "Бігль», який публікує 1839 р., і п'ятитомної монографією «Екологія подорожі».