Громадянське суспільство - система незалежних від держави суспільних інститутів і відносин, які покликані забезпечити умови для самореалізації окремих індивідів і колективів, реалізації приватних інтересів і потреб. Громадянське суспільство включає різні групи і спільноти: сім'ю, церква (там, де вона відокремлена від держави), політичні партії, профспілки, асоціації за інтересами (бізнес-центри, клуби та ін), школи (частки) і т.д. < br /> Громадянське суспільство не є лише щось відмінне від держави, але і тісно пов'язана з ним.
Саме тому громадянське суспільство і утворює природний фундамент політичної демократії, без якого остання просто неможлива або неефективна. Можна пригадати відому думку І. Канта про те, що про правовий порядок і правовій державі можна говорити лише там, де суспільство - незалежно від держави - у своєму розпорядженні засоби і санкціями для того, щоб змусити дотримуватися своїх членів певні моральні та поведінкові норми. А з моральних норм відповідно виростають правові.
Правова держава можна визначити як правову форму організації та діяльності політичної влади і її взаємин з індивідами як суб'єктами права. Воно володіє такими основними ознаками:
* Гарантованість свободи особистості, її основних прав та інтересів;
* Взаємна відповідальність держави і особистості;
* Панування права у всіх сферах суспільного життя і верховенство
* Закону, що виражає правові принципи суспільства;
* Підпорядкування закону самої держави, всіх її органів посадових осіб;
* Поділ законодавчої, виконавчої та судової влади;
* Ефективна форма контролю за здійсненням законів.
 Визнання самоцінності особистості, її прав і свобод передбачає і її відповідальність перед суспільством і його членами. Тому правова держава є втілення загального інтересу. «Свобода людини, - стверджував Б. Н. Чичерін, - є свобода розумно-морального істоти. Людина має права тому, що має обов'язки ».
Елементи і цінності громадянського суспільства по суті склалися в Європі вже в 18 столітті. У них входили такі уявлення про норми індивідуального існування, як:
* Вимоги особистої безпеки;
* Свобода від домінації з чиєїсь сторони;
* Принцип рівності усіх перед законом;
* Право на приватну власність;
* Право на приватне життя;
* Визнання індивідуальних відмінностей, повага до іншої людини.
Визначальним моментом становлення громадянського суспільства є соціальна відповідальність. Її роль у системі координації багатоаспектний форм взаємозв'язку інтересів особи, суспільства і держави полягає в тому, що відповідальність як соціальний феномен визначає межі допустимої діяльності окремих індивідів, груп, організацій у суспільстві. Це особливо важливо в російських умовах, де традиційно велике етатіческое розуміння ролі держави і вкрай складно проходить процес розмежування громадського, державного і особистого. Говорячи про відповідальність як про об'єктивне явище суспільного життя мається на увазі насамперед функцію відображення в суспільній та індивідуальній свідомості сукупності «суспільно-належних», нормативних вимог до особистості та формами її життєдіяльності, зумовлених специфікою соціального розвитку.
Існуючи в рамках суб'єктно-об'єктних відносин, відповідальність пов'язана з тими з них, які породжують певні вимоги до особистості, соціальним спільнотам. Ці вимоги набувають обов'язковий характер через систему політичних, юридичних, економічних, моральних норм. Інакше кажучи, відповідальність як діяльнісної відношення являє собою конкретно-історичний тип взаємодії між особистістю і суспільством. Саме тому соціальна відповідальність як суспільні відносини інтегрує різні елементи процесу становлення громадянського суспільства і правової держави, оскільки припускає усвідомлене відношення суб'єкта (особистості, соціальної групи) до потреб соціальної дійсності, реалізуючись в історично значимої діяльності.
Відповідальність означає єдність двох аспектів: негативного і позитивного. Негативний аспект характеризується наявністю системи соціальних санкцій, покликаних регулювати відносини особистості і суспільства. Позитивний аспект передбачає свідому реалізацію індивідом себе як особистості в процесі формування громадянського суспільства. Тому становлення громадянського суспільства не зводиться тільки до явищ політичного порядку, таким, як демократія і парламентаризм. Основою цього процесу виступає пріоритетність прав індивіда як самостійного суб'єкта. Відстоюючи свої права, політичні позиції, індивід співвідносить їх зі своїми уявленнями про законність, праві, моралі, соціокультурними орієнтаціями.
Соціальна відповідальність особистості, суб'єкта є поліфункціональне явище, де зливаються політичні, правові, моральні та естетичні цінності, що створюють базу для усвідомлення людиною дихотомії своїх прав і обов'язків і що визначають характер його діяльності.
Говорячи про громадянське суспільство, слід виходити з поняття людини і громадянина, тобто його прав і свобод, як з основної детермінанти політичної системи суспільства, що прагне бути демократичним. Набагато важливіше виявилося становище людини в сучасному суспільстві, в соціалістичному і постсоціалістичному, ніж інші елементи, через які визначали соціалізм до цих пір, наприклад, власність на засоби виробництва, що панував тип суспільного розподілу, монопольне становище компартії. Нині має бути реабілітований і поняття громадянства, тобто слід повернути людині політичну і економічну суб'єктивність, моральну, релігійну та творчу автономію. Важко припустити, що людина може бути вільною до тих пір, поки економічна монополія будь-якого роду буде жорстко обмежувати його активність.
Автономія суспільства - важливий елемент громадянського суспільства, а це означає автономію різних суспільних сфер і асоціацій - економіки (тобто підприємств), профспілок, університетів, друку, науки, об'єднань громадян та окремих професій, релігійних об'єднань. Роль держави по відношенню до цих громадським агентам має зводитися до встановлення самих загальних рамок у вигляді закону, що регулює правила гри, яких всі повинні дотримуватися, щоб не ставити під загрозу права і свободи інших членів суспільства. Економічний, соціальний, політичний і культурний плюралізм, що є альфою і омегою громадянського суспільства, встановлюється на основі автономії суспільних факторів, прав і свобод людини і громадянина.
Автономія різних сфер суспільства має на увазі, що вони можуть самоорганізовуватися у відповідні асоціації, демократична внутрішнє життя яких має важливе значення для громадянського суспільства. Сьогодні в російському суспільстві існують численні організації, асоціації, суспільства, руху, що створює гарні передумови для подальшого розвитку громадянського суспільства.
Також слід зазначити, що ставлення особистого, приватного та громадського в громадянському суспільстві має бути урівноважене.