Вікінги. Їх називали «північними людьми» в Європі, норманнами у Франції, датчанами в Німеччині, варангамі у Візантії і варягами на Русі.

«Епохою вікінгів» у скандинавських країнах (Швеція, Норвегія, Данія) називається період IX, X і другу половину XI століть.

Що ж відбувалося в цю епоху і що становило її історичне та соціально-економічний зміст? Ці питання є предметом гострих дискусій. Одні історики схильні бачити в походах вікінгів чи не державні акції, подібні пізнішим хрестових походів; або, у всякому разі, військову експансію феодальної знаті. Але тоді залишається загадковим її мало не миттєве припинення, і якраз на передодні західноєвропейських походів на Схід, від яких німецькі, а потім - данські і шведські лицарі перейшли до хрестоносне агресії в Прибалтиці. Слід зауважити, що походи цих лицарів і за формою, і за масштабами мало спільного мають з набігами вікінгів.

Інші дослідники бачать у цих набігах продовження «варварської» експансії, поламаєте Римську імперію. Однак стає незрозумілим трьохсотлітній розрив між Великим переселенням народів, що охопила в V-VI ст. весь європейський континент, і епохою вікінгів.

Перш ніж відповісти на це питання, - що ж таке походи вікінгів, ми повинні ясно уявити собі скандинавське суспільство IX-XI ст., Рівень його розвитку, внутрішню структуру, матеріальні та політичні ресурси.

Батьківщиною вікінгів був Скандинавський півострів на півночі Європи. Земля там була не родюча, часто траплялися неврожаї. У скандинавів навіть існував жорстокий звичай: в голодні роки, своїх немовлят, перш за все дівчат, які несли в ліс і залишали там помирати.

Ліси і гори, що покривали територію Скандинавського півострова, заважали розвитку торгівлі. Тому скандинави (до яких ставилися данці, шведи та норвежці) швидко освоїли морські шляхи вздовж своїх порізаних затоками (фіордами) берегів. У кожного племені був військовий вождь - ярл, або конунг мав постійну дружину (до речі, російське слово «князь» сталося саме від скандинавського слова «конунг» - вождь). Дружинник приносив вождю клятву вірності, порушивши яку, вони покривали себе незмивною ганьбою. Назад з бою, в якому загинув вождь, було ознакою боягузтві, найганебнішим справою.

Поступово населення збільшувалася. Але через упокоренні природи далеко не всім вистачало землі, щоб прогодувати себе і сім'ю. Молоді селяни змушені були йти з рідних місць і ставати воїнами. Не були винятком і сини знатних пологів, яким нічого не залишалося, як шукати багатства на чужині. Вони збиралися в дружини, керовані молодими ярламі, в надії здобути славу і багатства. Так VIII ст. з'явилося безліч «морських конунгів», у яких була дружина, але не було землі. Вони то і стали першими вікінгами.

Епоха вікінгів для Західної Європи почалася 8 червня 793 р. і закінчилася 14 жовтня 1066 Вона почалася з розбійницького нападу скандинавських піратів на монастир св. Кутберта (о. Ліндісфарн) і закінчилася битвою при Гастінгсі, де нащадки вікінгів розгромили англосаксів; ті ж трьома тижнями раніше, 25. 09.1066 р. при Стемфордбурдже здобули перемогу над останнім з «конунгів-вікінгів» претендував на англійський престол норвезького короля Гаральда Суворого.

Набіги вікінгів спочатку були неорганізованими, нападників було мало. Але роздробленою Європі вистачило і цього, щоб застогнати під натиском загонів вікінгів. У IX ст. вікінги захопили Ірландію, Англію, зруйнували й спалили Нант, Гамбург, Пізу, Шартр, а в 845 р. один з найзнаменитіших ярлів - Рагнар Лодборг - увійшов у Париж. «Жодне місто, ні один монастир не залишилися недоторканними. Всі звернулося до втеча ", - подібними скаргами заповнені всі хроніки того часу.

Спочатку в Англії, а потім і у всій Європі починається гарячковий збір «датських грошей», щоб відкупитися від нападу вікінгів, або викупити у них захоплені міста й землі. Але норманнам вже мало випадкової видобутку, отриманої від нападу на добряче пошарпані ними ж прибережні міста. Вони починають зміцнюватися на узбережжі, щоб, здійснюючи рейди у глиб країни завойовувати все нові території. Так в Північній Англії утворилася Донто - область датського права, яку контролювали вікінги і де панували скандинавські звичаї.

До Х ст. датські королі повели масований наступ на Європу. Епоха неорганізованих набігів закінчилася. Потужні об'єднані дружини скандинавів обрушилися на слабкі скандинавські держави, відбираючи одну територію за іншою.

У 911 р. вікінг ярл Рольф змусив короля Франції Карла простакуватого дати йому в лен (спадкове володіння за військову службу) завойовану їм область Північної Франції, яка потім стала називатися Нормандії. В Ірландії вікінги заснували місто Дублін і завоювали всі східне узбережжя. Вікінги напали на арабську Іспанію та Італію. Нащадки вікінгів - нормандці - завоювали Неаполь і острів силіцію і утворили там Королівство обох силіцію. Особливо важко було Англії, напад на яку тривали всі три століття норманських походів. Їй так до кінця і не позбутися від панування загарбників: у 1066 р. нащадок Роллона, офранцузівшій Норманн Вільгельм Завойовник, підкорив Англію, проголосивши себе її королем.

Вікінги вели не тільки завойовницькі походи. Будучи професійними воїнами, вони ставали найманцями у Візантії, на Русі і навіть у Західній Європі, де билися проти своїх же одноплемінників.

Крім захоплення чужих земель силою, вікінги вели і мирну колонізацію. У 874 р. норвежці заселили Ісландію. У 80-і рр.. Х ст. ярл Ерік Рудий відкрив Гренландії, яка незабаром також була заселена вікінгами. А в 986 р. син Еріка Рудого, Лейф Щасливий, на 500 років раніше Колумба відкрив Америку, яку назвав тоді «Вітланд». Займалися вікінги і торгівлею. Саме вони відкрили знаменитий шлях «із варяг у греки» на річках Давньої Русі.

Довше ніж інші народи Європи, скандинави залишалися язичниками, тобто не визнавали християнської релігії. Згідно з їх вірі, від бога Хеймдаля сталося три сини: Трель - раб, який дав початок роду рабів, Карл - прародитель землеробів, і Ярл - прародитель воїнів. Вікінги, звичайно ж, вважали, що ведуть свій рід від Ярла та його сина Кона (конунга) і тому повинні займатися тільки благородним ратним справою.

За поданням скандинавів, вони жили в Мітгард - середньої садибі, яку оточував ворожий світ - Утгард. Тому в епоху походів вікінгів найбільш шанованими вважалися боги-воїни - Один і озброєний страшним молотом Тор, які боролися з чудовиськами і велетнями, що населяли Утгард. Мабуть, саме тому Один і Тор стають під час походів вікінгів найбільш шанованими божествами. Валькірії, войовничі діви, слухняні Одіну, нагороджували воїнів перемогою або смертю за рішенням богів. Дії богів і героїв були оспівані скандинавськими співаками (скальда) в героїчних піснях - сагах.

Неминуча ворожість навколишнього світу примушувала вікінгів протиставляти йому великі діяння своїх богів. Саме тому під час походів вікінгів з'являється найбільшу кількість саг, а час походів вікінгів з повним правом можна назвати язичницьким ренесансом.

Скандинави вірили в неминучість кінця світу, коли сили зла, втілені у Великому вовка Фенрір та Світовому змії Йормунганд, вирвуться на свободу і в останній битві, в час Рагнарок, загинуть всі боги, герої і найхоробріші воїни, покликані на допомогу Одіном. Разом з ним повинні зникнути і сили зла. Після цього відродяться нова земля і нові боги, і все почнеться спочатку.

Вікінг повинен прийняти смерть на полі бою зі зброєю в руках, тільки тоді він потрапить у золочені палати Одіна - Валхаллу, де є місце тільки доблесним воїнам, які будуть брати участь в останній битві богів. Така релігія виховувала в Скандинавії непохитність і безстрашність навіть перед лицем поразки і смерті.

Вікінги дуже цінували щасливих ярлів. До них в дружину воїни йшли з охотою. Вікінги вважали удачу одним з головних ознак благовоління богів. Вважалося, що багатство теж приносить удачу, і якщо воно перейде в інші руки, то й удача залишить цей рід. Тому багатство або закопували і ховали (щоб потім ніколи не відкопати), або роздаровували дружині. Хвалебні пісні, яку присвячували конунга і ярлам, теж повинна приносити успіх. Тому скальдів іноді навіть примушували, погрожуючи смертю, скласти такі пісні, щоб успіх супроводив вождю.

Звичаї вікінгів були жорстокими, втім, у цьому вони мало відрізнялися від звичаїв інших народів Європи того часу. Існувала родова помста, коли вирізали все чоловіче населення ворожого роду. Усіх захоплених бранців, якщо вони не могли заплатити викуп, вікінги зверталися в рабів. Неможливо було розжалобити жорстоких воїнів: краса і молодість залучали їх тільки як товар, а старість викликало не повагу, а роздратування, як не потрібна тягар.

Озброєння вікінга складалося з легких обладунків, шолома, часто рогатої (щоб ворогові було важче наносити удар), іноді списи, кинджала і завжди - меча. Важливою військової приналежністю було і весло корабля. Це не означає, що його постійно носили з собою або ходили з ним в бій. Справа в тому, що воїни-вікінги завжди гребли самі. Сидіти за веслом - справа вільної людини. Якщо ж весло давали рабу, він переставав бути рабом і ставав рівним.

Важливу роль для вікінгів грав корабель. Вони ставилися до нього як до свого житла. І дійсно, часто він на все життя замінював їм рідний дім. Від швидкості та інших якостей корабля залежала і успіх у військовому битві, а часто і життя воїнів. Кіль корабля робився з одного цілого дерева, у довжину корабель досягав 20-50 м, тобто на одному кораблі могло вміститися до 150 чоловік. Корабель прикрашали дерев'яною головою змія або дракона, тому вікінги називали свій корабель «дракон» або «великий змій» - Дракар. Корабель був дуже стійкий і мав невелике осідання, що дозволяло йому легко входити в гирлі річок. Крім весел, Дракар мав чотирикутний парус, був надзвичайно легкий у керуванні. Навіть в бурю з ним міг впоратися одна людина.

Серед вікінгів були особливі вояки, яких називали Берсерк (або берсеркіерамі). Це були люди, одержимі боєм. Вони не носили зброї. Сп'янілі битвою, вони зривали з себе одяг і трощили противника, не помічаючи ран і болю. Як правило вони були обоерукімі, тобто боролися відразу двома мечами в правій і лівій руках. Берсерк дуже цінувалися в дружині. Один Берсерк прирівнювався до 20 воїнам. Перемогти його було практично неможливо.

Поступово змінювались умови життя в Скандинавії, та й самі вікінги, разнеженние золотом і багатством, переставали бути жахливими і непереможними воїнами. Проти розрізнених дружин виступили королі Данії і нащадки вікінгів, раніше захопили обширні землі Європи, яких продовжували турбувати жадібні родичі. Тепер і там їх починали проклинати як розбійників і грабіжників. Селяни гуртувалися навколо осілих конунгів, які не ганялися за видобутком у чужих землях, а захищали мирне населення від поборів бродячих ярлів. Вікінги стали ізгоями, волоцюгами, піратами. Ними вже не пишалися.

Століття невеликих дружин підходив до кінця. І навіть Берсерк не могли допомогти загону з 50 чоловік перемогти сильні королівські гарнізони. Три століття війн багато чому навчили Європу - вона вже не була така безпорадна, як раніше.

Поступово натиск вікінгів на Західну Європу ослаб. В XI ст. в Скандинавії склалися власні королівства, а вікінги - завойовники Нормандії, Англії, Італії, Ірландії, Сицилії - поступово переймали традиції народів, з якими пліч-о-пліч жили на своїх нових землях.

«Епоха вікінгів», що почалася в VIII ст., До кінця XI ст. благополучно завершилася.