Після краху Західної Римської імперії міста в Європі прийшли в занепад. В економічному відношенні вони мало чим відрізнялися від сіл і були в основному адміністративними та релігійними центрами. З кінця ХІ століття в Західній Європі спостерігається пожвавлення міст. Вони набувають велике економічне значення, стаючи центрами ремесла і торгівлі. Освіта середньовічних міст визначилося зростанням продуктивних сил, розвитком товарного виробництва, концентрацією зайнятого в них населення в окремих пунктах.
Головним же фактором відродження античних і появи середньовічних міст стало відділення ремесла від сільського господарства. Можливості для розвитку ремесла в селі були обмежені через брак попиту. Сільські ремісники намагалися йти в місця з найбільшим скупченням народу, де можна було знайти кращі можливості для збуту продукції. Найчастіше вони селилися навколо монастирів, де збиралися прочани і паломники, біля мостів, річкових переправ, поблизу замків і фортець, де стіни могли служити захистом. Поселення ремісників, поступово розростаючись, ставали містами. Велике значення придбали торгові шляхи, поступово пов'язали головні райони Європи між собою і, що було особливо важливо, зі Сходом.
У ХV столітті відстань між західноєвропейськими містами не перевищувало в середньому 20-30 км.
Істотне вліяні6е на розвиток середньовічних міст надала мережа поселень, успадкована від часів Римської імперії. На місці римських міст виросли Париж, Лондон, Відень, Неаполь, Марсель, Кельн та інші міста. І багато-хто процвітали римські міста прийшли в занепад або припинили існування. Нерідко вони виникали по сусідству з античним містом (наприклад, Будапешт, що виник на південь від античного Аквінкума), в інших випадках займали лише частина римського поселення (середньовічний Арль розміщувався на арені римського амфітеатру; Рим в середні століття займав лише малу частину території античного Риму, а на решті території стародавнього міста серед напівзруйнованих будівель, розбиралися на будівельний матеріал, розросталися пустирі).
Найважливішим фактором, що впливав на формування, планування і вигляд середньовічних міст, були війни, що тривали майже безперервно, і постійна загроза нападів з боку власних та чужоземних королів, князів, феодалів дрібніші, а то і просто грабіжників і розбійників. Турбота про неприступності міста від нападу була вкрай важливою.
Два ядра - замок феодала або монастир і виростає поруч торгово-ремісниче поселення - формували структуру середньовічного міста. Між цими двома частинами середньовічного міста підтримувалися складні відносини суперництва, ворожою настороженості і нетривкого союзу перед зовнішнім ворогом.
Середньовічні міста характеризувалися вкрай низьким благоустроєм: не було, як правило, водопроводу, каналізації, погане мощення вулиць викликало непролазну бруд. Незадовільний санітарний стан міст сприяло частим епідеміям. У містах часто спалахували епідемії, від яких вмирало іноді від 1/3 до 1/2 населення. Ускладнення демографічної ситуації призвело до відновлення феодалами панщини, що отримало назву сеньоральной реакції. Крім того, було прийнято робоче законодавство, яке зобов'язує дорослих людей до найманої праці, що передбачає суворе покарання за відмову від найму.
Темпи містобудування були різними. Перш за все - в ХI столітті - феодальні міста сформувалися в Італії (Венеція, Генуя, Піза, Флоренція, Неаполь та ін), в Х столітті - на півдні Франції (Марсель, Арль, Монпельє, Тулуза та ін.) У Х-ХI століттях міста стали виникати в Північній Франції, Нідерландах, Англії, по Рейну і Верхнього Дунаю в Німеччині, причому тут більшість міст виникали заново. У XII-XIII століттях міста з'явилися і на півночі: у скандинавських країнах, в Ірландії, а також в Угорщині. Зростання міст був також пов'язаний з припливом у них селянського населення, яке бігло з маєтків, рятуючись від феодальної експлуатації. Проживши в місті рік і один день, селянин ставав вільним.
Найбільше число підстав міст припадає на рубіж XIII-XIV століть - більш 200. Чисельно переважали малі міста з населенням 1-2 тисячі чоловік. Середні міста налічували від 3 до 5 тисяч, мали розвинені ремесла і торгівлю, сильний ринок, розвинену муніципальну організацію. Великим вважався місто з 9-10 тисячами населення. Міст з населенням у 20-40 тисяч у всій Західній Європі було близько 100 (Любек, Кельн, Лондон, Рим).
У містах, які є адміністративними центрами, жиди феодали, духовенство. З ХІІІ століття з відкриттям університетів (Париж, Оксфорд, Кембридж) частиною населення стають магістри та студенти.
У Європі саме в середні століття було створено мережу міст, що збереглася в своїх основних рисах і понині.
Хоча провідною галуззю феодальної економіки залишалося сільське господарство, більшість городян було зайнято у сфері виробництва та обігу товарів: торговці, ремісники. Було досягнуто досить високий для свого часу розподіл праці ремісників: до 300 спеціальностей в Парижі і не менше 10-15 в дрібних містах. Найбільш поширеними галузями міського ремесла були текстильне виробництво, плавка і обробка металів. Ремісник був майже виключно товаровиробником, вів своє господарств практично без застосування найманої праці, його виробництво було дрібним, простим.
Характерна особливість ремісничої діяльності - об'єднання осіб певних професій в межах кожного міста в цехи, гільдії, братерства. Їх поява була обумовлена досягнутим в той час рівнем розвитку виробничих сил і всієї феодально-становою структурою суспільства. Цехи в Західній Європі виникли майже одночасно з містами. Цехи як організації самостійних дрібних майстрів допомогли їм захищати свої інтереси від феодалів, від конкуренції сільських ремісників і майстрів з інших міст, яка була небезпечна в умовах тодішнього вузького ринку і незначного попиту. Крім того, цехи виконували ще такі функції: затверджували монополію на даний вид ремесла; встановлювали контроль над виробництвом і продажем ремісничих виробів; регулювали відносини майстрів з підмайстрами та учнями.
Цехи не були виробничими об'єднаннями, кожен ремісник працював у власній майстерні, зі своїми інструментами і сировиною. Ремесло передавалося у спадок, було сімейним секретом. Усередині майстерні майже відсутнє розподіл праці, воно визначалося ступенем кваліфікації. Поділ праці всередині ремесла йшло через виділення нових професій і цехів. У більшості міст приналежність до цеху була обов'язковою умовою, позацехових ремесло переслідувалося.
Цехи регламентували умови праці, виробництво продукції та її збут, всі майстри були зобов'язані їм підкорятися. Статути цехів наказували, щоб кожен майстер виробляв продукцію лише певного виду, якості, кольору, користувався лише певним сировиною майстрам було заборонено виробляти більше продукції або робити її дешевше, тому що це загрожувало благополуччю інших майстрів. Таким чином зберігався дрібний характер виробництва. До певного часу цехова організація захищала монополію міських ремісників, створювала сприятливі умови для розвитку продуктивних сил, сприяла спеціалізації, кваліфікації простого товарного міського виробництва. В її рамках розширювався асортимент і якість товарів, що випускаються, удосконалювалися навички ремісничої праці.
Цехова система набула поширення не скрізь. У багатьох містах Північної Європи, Південної і Південно-Західної Франції існувало "вільне", не організоване в цехи ремесло. Проте і тут регламентація виробництва здійснювалася органами міського самоврядування.
Хоча соціально-економічні функції цехів були основними, ці організації охоплювали всі сторони життя ремісників. У разі війни цех виступав як бойова одиниця. Він мав свої церкви, каплиці, загальну скарбницю, з коштів якої допомагали ремісникам і їх сім'ям у випадку хвороби або смерті годувальника. На загальних зборах цеху розглядалися порушення статуту. Усі свята члени цеху проводили разом, завершуючи їх традиційної трапезою-гулянки.
Приблизно до кінця ХIV століття цехи у Західній Європі відігравали прогресивну роль, вони відповідали досягнутого в той час рівнем продуктивних сил. Однак з кінця ХIV століття у міру розширення внутрішнього і зовнішнього ринку вони стали перешкоджати технічному прогресу., Оскільки прагнули зберегти дрібне виробництво, перешкодити удосконаленням через страх конкуренції.
Зростання міст в ХІ-ХV століттях сприяло розвитку внутрішньої і зовнішньої торгівлі. У містах існували ринки, на яких міські ремісники постачали своїми виробами селян і купували у них сільськогосподарські продукти та сировину. Таким чином, село втягувалася в товарний оборот, що сприяло розвитку товарно-грошових відносин.
Зовнішня торгівля була зосереджена в двох основних районах Європи: у басейні Середземного моря і на Балтійському та Північному морях. Середземноморська торгівля об'єднувала Іспанію, Францію й Італію, які торгували між собою, а також з Візантією і Сходом. Найбільший вплив у цій торгівлі мали купці Генуї та Венеції, Марселя і Барселони. Зі Сходу везли до Європи предмети розкоші, вино, прянощі, фрукти.
У торгівлі по Північному та Балтійському морях брали участь південнонімецьким горда, Нідерланди, скандинавські країни, північна Франція, Англія, західні землі Російської держави (Новгород, Полоцьк, Псков).
У період феодальної роздробленості була відсутня єдина грошова система. Гроші чеканили не тільки королі, але й феодали, єпископи, великі міста. Таке положення служило серйозною перешкодою в розвитку внутрішньої і особливо міжнародної торгівлі. Торговці були змушені користуватися послугами міняв, які по суті виконували банківські операції. Вони добре орієнтувалися в грошових системах і обмінювали одні гроші на інші, брали на збереження вільні капітали купців, а в потрібний час надавали їм кредит. Міняльні контори називались "банками" (від італ. Bаnca - буквально лава або міняльних стіл лихваря), а їх господарі - банкірами. Перші банкірські контори з'явилися в містах Ломбардії і Середньої Італії. У ХV столітті в Італії з'явилися перші ломбарди, які видавали позики під заставу речей, стягуючи за це невеликий відсоток. Банкіри та лихварі мали у своєму розпорядженні великими грошовими сумами. Але нерідко королі і феодали відмовлялися платити за позиками, що призводило до розорення багатьох банкірських будинків.
Мешканці середньовічних міст часто займалися і сільським господарством на додаток до основних занять - ремесла і торгівлі.
Сеньйором міста був власник землі, на якій він стояв. У його руках були суд, фінанси, вся повнота влади, він же привласнював значну частину міських доходів. До відомого часу сеньйори протегували ринку й ремесел, але в міру розвитку міст сеньоральний режим ставав більш обтяжливим. Примус з боку феодала все сильніше заважало розвитку міст.
Прагнення сеньйорів витягти з міста якомога більше доходів призвів до комунального руху - що відбувалася у Західній Європі в Х-ХІІІ століттях боротьбу між містами і сеньйорами. Почавши із руху за скорочення поборів, за торгові привілеї, вона поступово переросла у боротьбу за міське самоврядування та правову організацію, що було вигідно містах, так як це визначало ступінь незалежності міста, його економічне процвітання і політичний устрій.
Комунальні руху призводили до різних результатів. У IX-XII століттях в Північній і Середній Італії, у Південній Франції (а трохи пізніше - в Північній Франції та Фландрії) міста добилися положення комуни. Міста-комуни мали:
1) виборних радників, мерів (бургомістрів), інших посадових осіб;
2) своє міське право, суд фінанси, право самооподаткування і розкладки податків, особливе міське тримання, військове ополчення. Міське право звичайно включало регулювання торгівлі, мореплавання, діяльність ремісників і їх корпорацій, розділи про права бюргерів, про умови найму, кредиту, оренди, побутові розпорядження;
3) право оголошувати війну, укладати мир, вступати в дипломатичні відносини. Сеньйору місто-комуна виплачував невеликий щорічний внесок.
В Італії деякі міста-комуни стали фактично містами-державами (Генуя, Венеція, Флоренція та ін).
Подібне з комунами положення зайняли в XII-XIII століттях в Німеччині найбільш значні з імператорських міст, на ділі вони були міськими республіками (Любек, Гамбург, Магдебург та ін.)
У країнах же з відносно сильною централізованою владою міста не могли домогтися самоврядування. Хоча ряд привілеїв в них і був, але виборні установи діяли під контролем королівських чиновників. Найбільші свободи таких міст - скасування довільних податків, обмежень у спадкування майна, економічні привілеї.
В Англії ж комунальних революцій не було, міста відкупилися від феодалів і підтримували короля.
Боротьба буржуазії піднімалися міст за самоврядування, проти феодалів мала прогресивне значення. У міста біжать від феодального свавілля кріпаки, в містах процвітають ремесла, розвиваються товарно-грошові відносини, визрівають зерна вільнодумства, з'являються чудові твори архітектури, мистецтва, літератури.
Але поряд з цим міста стають ареною запеклої боротьби між міським патриціатом (верхівкою купецтва, цехів) і гноблених міським людом. У ремісничих цехах встановлювалася жорстка регламентація, покликана не тільки підтримати стабільність і усунути конкуренцію між майстернями, а й забезпечити панівну роль цехової верхівки. У Східній Європі боротьба між феодалами і городянами, між міським патриціатом і нижчими верствами міського населення ускладнювалася національним пригніченням місцевого населення з боку німецьких, австрійських, шведських феодалів, купців, багатих майстрів. У Нідерландах тривалий час нестерпним був гніт іспанської королівської влади, в Італії майже безперестанними були вторгнення німецьких, австрійських, іспанських, французьких загарбників.

Середні століття - складний і суперечливий період людської історії. Майже незбагненно, що в цей час, здавалося б освітлене пожежами війн, стратами інакомислячих, смертним жахом масових епідемій, які спустошували цілі провінції, над містами піднімалися кам'яні стріли готичних соборів, споруджувалися палаци і ратуші - створювалися всі ті одкровення людського генія, якими і сьогодні захоплюються .