IХ століття - період розвитку Російської землі, який забезпечив їй чільне місце в системі європейських держав раннього середньовіччя і призначив, багато що в її подальшої історичного життя. Нестор та інші давньоруські книжники ІХ-ХІІ століть відновлювали події попереднього часу, спираючись на перекази, легенди, інші фольклорні джерела. Тому діяння й біографії основних персонажів російської історії IХ століття багато в чому зберігають легендарну основу.
Так, у «Повісті временних літ» київські князі Аскольд і Дір представлені читачеві як варяги, бояри Рюрика, відпросилася у нього в похід на Константинополь і ніби-то попутно опанували Полянської землею і Києвом. Однак залучення інших літописних відомостей, матеріалів західних і східних історичних хронік дозволило більшості істориків прийти до висновку про те, що версія про варязьке походження Аскольда і Діра невірна. І що цих київських князів IХ століття слід вважати останніми представниками місцевої київської династії. Хоча в літописах Аскольд і Дір майже завжди діють разом, багато дослідників не вважають їх співправителями (можливо, вони і були братами з великою різницею у віці. - Авт.). Значна частина істориків вважає, що Аскольд княжив у 40-60-х роках, а Дір був його наступником і княжив до початку 80-х років ІХ століття. Інші вчені бачать Аскольда спадкоємцем Діра, і саме зі смертю першого пов'язують зміну правлячої династії у Києві.
У будь-якому випадку з іменем Аскольда в сучасній історичній науці зв'язується активна політика збирання навколо Києва земель союзів східних слов'янських племен - політика, яка привела до їх об'єднання в Давньоруській державі в наступному, Х столітті. Однак зайнята складними внутрішніми соціально-політичними процесами Русь аж ніяк не була вільна від необхідності вести збройну боротьбу з деякими своїми сусідами.
За правління Аскольда були здійснені відомі походи русичів проти Візантії. Особливо широкий резонанс викликали події 860 року, коли воїни князя Аскольда напали на Константинополь. Російські літописи і візантійські джерела відтворюють досить докладну картину цих подій і навіть називають точну дату початку облоги візантійської столиці - 18 червня 860 року. Рано вранці російський флот у складі двохсот тур увірвався до бухти Золотий Ріг і висадив десант, який разом з підійшла пішою раттю оточив Константинополь. Через тиждень було досягнуто мирну угоду, Аскольд зняв облогу і, отримавши величезну контрибуцію, повернувся в Київ.
Результатом активних контактів Русі і Візантії в 860-і роки стало укладання між ними мирного договору. Існує припущення, що, відповідно до цієї угоди, Візантія зобов'язалася виплачувати Русі щорічну данину, а Русь - надавати військову допомогу візантійцям. Наслідком цього договору і стала подальша активність князя Аскольда на Сході. Тому похід слов'янських дружин на Сбесгун в Ісфагане (іранській провінції на південному березі Каспійського моря) в значній мірі був виконанням союзних зобов'язань перед Візантією, що воювала в той час з Арабським халіфатом.
На 60-ті роки ІХ століття припадає ще одне важливе повідомлення візантійських джерел: хрещення Аскольда та його найближчого оточення. Ця подія мала величезне значення в подальшому розвитку Руської землі, її культурних і політичних зв'язків з європейськими державами. Факт хрещення Аскольда спонукав ряд істориків і публіцистів висловити твердження про введення християнства на Русі не за князя Володимира, а на сто з гаком років раніше, за князя Аскольда. Чи є достатні підстави для такої гіпотези, покаже подальший науковий пошук.
Після викладу згаданих подій ім'я київського князя майже на двадцять років зникає з поля зору російських літописців. Потім у «Повісті временних літ» під 822 роком іде розповідь про захоплення Києва варягами, прикинувшись мирними купцями, вбивство Аскольда і Діра і початку князювання Олега. Того самого, який відомий читачеві з дитинства по пушкінської «Пісні про віщого Олега».
Аскольда і Діра ховали, мабуть, за християнським обрядом. Пізніше якийсь Ольма побудує на місці могили Аскольда церква святого Миколая. Звідси, можливо, і існує думка, що Микола - християнське ім'я Аскольда, дане йому при хрещенні. Нині на цьому легендарному місці височіє церква-ротонда, зведена в 1810 році, а назва мальовничого куточка на дніпровських схилах - Аскольдова могила - киянам передається з покоління в покоління. Зберігся переказ, що київські князі Аскольд і Дір були християни і тому язичницький народ видав їх язичники князя Олега, який і наказав убити їх. В усякому разі, в Києві були християни за князя Ігоря і існувала церква Св. пророка Іллі. Св. княгиня Ольга хрестилася. Відчувалася близькість православної Греції. Але незадовго до хрещення Русі відбулася остання спалах вмираючого язичництва. Поставили ідолів - Перуна, Велеса та інших богів - і стали їм приносити людські жертви, як це робилося в інших язичницьких народів. На Русі цього раніше не було.

У 983 р. жереб бути принесених в жертву упав на юного Івана, сина православного варяга Феодора. Батько відмовився видати його поганам. Він сказав їм: «Якщо ваші боги всемогутні, нехай самі прийдуть і візьмуть мого сина!» Розлючений натовп підрубав стовпи їх вдома, і батько з сином були вбиті. Літопис називає їх першими російськими мучениками. Їх мужня смерть вразила язичницького князя Володимира. Можливо, в цей час і почав видніється в серці його світло благодаті Христової.

На Русі займалася зоря християнства. Згодом князь Володимир, вже християнин, на місці убивства св. мучеників Феодора та Іоанна спорудив перший створену ним Десятинну церкву. Наступник Рюрика, брат його дружини Ефанди; опікун малолітнього Ігоря;
Три роки після смерті Рюрика Олег залишається в Новгороді і, зміцнивши тут своє становище, направляється на чолі збірної дружини з варягів і північних племен на південь, по річковій лінії Волхов-Дніпро. Він підкорює зустрічаються по дорозі міста і, захопивши хитрістю Київ, грунтується тут і переносить центр об'єднаної держави до Києва. Ця подія, що відносяться літописом до 882 року, традиційно вважається датою утворення Давньоруської держави.
Олег підкорив древлян, сіверян і радимичів, знищуючи при цьому залежність від хозар, данниками яких вони були. Зміцнивши свій вплив накладенням данини і посаджені посадників й захистивши кордону від нападів сусідів-кочівників зведенням на околиці міст, Олег прямує далі на південь - до Візантії.
У 907 році Олег організував великий похід на Візантію і добився успіху, а в 911 році послав до Царгорода своїх послів затвердити договір між греками і Руссю, істотні пункти якого наступні: 1) судочинство з цивільних і кримінальних справах; 2) злочини проти життя та тілесної недоторканності; 3) злочини майнові: крадіжка на місці злочину і грабіж; 4) допомога в разі нещастя на морі, викуп полонених, наймання воїнів; 5) відшукання рабів, охорона спадщини, повернення тих, що зникли злочинців.
Невдовзі по підписанні договору Олег помер, по одній літописній версії - в Києві (причому розповідається легенда, що послужила Пушкіну сюжетом для вірша "Пісня про віщого Олега"), за іншою - на півночі (і похований у Ладозі), за третє - за морем, від укусу змії.
Образ Олега, першими об'єднувача Русі, ізукрашен в Книзі легендарними рисами, зближують його з богатирями народного епосу; хронологічні дати поплутані, і виділити фактичного Олега майже неможливо. Чимало робилося припущень про походження і про діяльність Олега. Перше питання вирішується тепер на користь його нормандського походження; другий - знаходить відповідь у визнанні Олега самостійним князем, батьком Ігоря.
Дослідником початкової Русі Пархоменко, на підставі документів про хозарської-російсько-візантійських відносинах, побудована оригінальна гіпотеза про діяльність Олега. Скандинавський вікінг Олег з дружиною, на початку Х століття, через добре знайомий норманнам Новгород, пробирається на південь, застає в Києві чужоземного угорського князя Діра, стає на бік слов'янина Ігоря, мур його на київське князювання і, закріпивши шлюбом з Ольгою, родичкою Олега, дружній союз за підтримки киян, відправляється у візантійський похід. Після переможного походу Олег захоплює Тмутаракань, тут веде наполегливу боротьбу з хозарами і в союзі з останніми здійснює другий похід до Візантії, на цей раз невдалий (похід, літописом що приписується Ігорю). Не маючи можливості із залишками дружини утриматися в Тмуторокані, Олег робить похід до Персії, де гине.
Широко відомо переказ про смерть Олега. Нібито питав він волхвів-чарівників, від чого йому померти? І сказав йому один віщун: "Померти тобі, князю, від улюбленого коня, на якому ти завжди їздиш". Олег подумав і сказав: "Так ніколи ж не сяду на того коня і не побачу його". Звелів годувати його добірним зерном, але не підводити до себе. Чи не чіпав він коня кілька років, до самого грецького походу. Повернувшись до Києва, Олег згадав про коня, закликав Конюшого і запитав: "Де той кінь, що я поставив годувати і берегти його?" Конюший відповів: "Він помер ж". Тоді Олег почав сміятися над чарівником і лаяти його: "Ці волхви вічно брешуть, ось кінь-то помер, а я живий, поїду-но я подивитися його кістки". Коли князь приїхав на місце, де лежали голі кінські кістки і череп, то зійшов з коня і наступив ногою на череп, говорячи зі сміхом: "Так от цього черепа мені доведеться померти!" Але тут виповзла з черепа змія і вкусила Олега в ногу. Той розболівся і помер ...
... Кожен волхвів покарати норовить, -
А немає б - послухати, правда?
Олег б послухав - ще один щит
Прибив б до брами Царгорода.
В. Висоцький