Епоху античності в Європі змінює Середньовіччя. Поняття "середній вік" було введено італійськими гуманістами епохи Відродження. Цим поняттям позначався період між падінням Римської імперії і їх власним часом і характеризувався занепадом культурним, релігійним фанатизмом і безграмотністю. У XVIII столітті термін "середні віки" увійшов в періодизацію всесвітньої історії і став одним із загальноприйнятих понять. З часом змінилися й оцінки середньовіччя. Вони стали більш об'єктивними і багатовимірними. Вчені побачили в ньому позитивну динаміку в розвитку економіки, соціальної, національної, культурної, політичної та інших сфер.
Не дивлячись на консервативний характер, саме Середньовіччя дало потужний поштовх для становлення нової епохи. У середні віки виникло більшість сучасних держав, визначилися в основному їх межі, були закладені основи майбутніх націй і національних мов. Середньовіччя створило новий міський спосіб життя, високі образод духовної та художньої культури, у тому числі центри наукового пізнання і освіти, серед яких - університети.
У вітчизняній історіографії існує тенденція до зближення понять середні століття і феодалізм, хоча й підкреслюється, що феодалізм, по-перше, не був єдиним соціально-економічним укладом середньовічного суспільства, а, по-друге, в окремих країнах вичерпав себе, раніше, ніж до кінця середньовіччя, або, навпаки, пережив цю епоху, іноді на століття. Саме поняття феодалізм, походить від слова феод (лат.), що означає особливий тип умовного спадкового земельного тримання, яке сеньйор надавав васалові за військову, як правило, службу. У закордонній науці переважає інший погляд на проблему, відповідно до якого феодалізм був певною системою або явищем, що існували в епоху середніх віків, але їм зовсім не вичерпувалося її зміст.
Безумовно, середньовіччя - поняття більш широке, багатогранне і багатоманітним, ніж феодалізм.
Дискусійною є і проблема періодизації історії середніх віків. Особливих розбіжностей щодо часу початку європейської епохи середньовіччя немає. Воно датується кінцем V століття і зв'язується з падінням Західної Римської імперії і утворенням на її території німецьких королівств. З V по X ст. - Це раннє середньовіччя, яке характеризується становленням європейської цивілізації середньовіччя. З початку XI ст. до ХV ст. відбувається розквіт середньовічної європейської цивілізації. Цей період прийнято називати класичним середньовіччям. Складніше відповісти на запитання, коли ж завершується історія середніх віків. Традиційне для вітчизняної історіографії останніх десятиліть віднесення нижньої межі середньовіччя до середини ХVII ст, (точніше, до 40-х років цього століття, до Англійської революції) сьогодні багатьма істориками, слідом за західними вченими, енергійно заперечується. Все виразніше звучать аргументи на користь того припущення, що відкриття Нового світу, падіння Константинополя та Східної Римської імперії (Візантії), початок Реформації, означали, що з рубежу ХV-ХVI ст. Європа вступила в нову епоху - епоху переходу до нового часу, епоху складних і драматичних процесів модернізації та оновлення традиційного суспільства. Період з ХV по ХVI ст. ще називають пізнім Середньовіччям.
Що стосується регіонів Середньовіччя, то це були Європа, Візантія і Азія. саме в середні століття відбувається становлення європейської цивілізації.
Отже, наприкінці Х ст. в епоху Великого переселення народів Західна Римська імперія впала під натиском німецьких племен. На її території вони утворили так звані варварські королівства вестготів, алеманів, вандалів, Бургунь. Трохи пізніше склалися держави франків і остготів.
У результаті синтезу пізньоантичного і, ваpварского соціальниx укладів утворилося Європейське середньовічне суспільство.
Найкраще вивчені процеси становлення середньовічного суспільства в Північній ГАЛИИ, де з 496 по 843 рр.. існувало Франкське держава, розпад якого в 843 р. привів до виникнення Західно-франкського і Східно-франкського держав, а також держави Лотаря. Згодом з них виросли середньовічні Франція, Німеччина та Італія.
Найбільш важливим процесом в раннє Середньовіччя в соціально-економічній сфері було становлення феодальних відносин, стрижнем яких стало формування феодальної власності на землю. Це відбувалося двома шляхами. Перший шлях - через селянську громаду. Наділ землі, яким володіла селянська родина, переходив у спадок від батька до сина (а з VI ст. - І до дочки) і був їх власністю. Так поступово оформлявся аллод - вільно відчужується земельна власність селян-общинників. Аллод прискорив майнове розшарування серед вільних селян: землі почали концентруватися в руках громадської верхівки, яка вже виступає як частина класу феодалів. Другий шлях складання феодальної земельної власності практика земельних пожалувань королем або іншими великими землевласниками-феодалами своїм наближеним. Ділянка землі (бенефіцій - благодіяння - лат.) Надавався за умови несення військової служби. Власник землі вважався по відношенню до цих феодалам сеньйором. ( "Старшим"), а феодали, які "тримали від нього землі", ставали його васалами (тобто військовими слугами).
Васал був зобов'язаний за наказом сеньйора виступати в похід і приводити з собою загін воїнів, брати участь у суді сеньйора і допомагати йому радою. Він зобов'язаний був викуповувати сеньйора з полону і нести інші витрати. Сеньйор захищав своїх васалів від нападу інших феодалів і повсталих селян.
З часом поширилася практика пожалування імунітетів (вилучення - лат.). Отримуючи права іммуніста, землевласник ставав незалежним правителем у своїх землях. У раннє Середньовіччя починають формуватися два основні класи феодального суспільства: феодали - духовні та світські, які були власниками землі, і селяни - власники землі. У середовищі селян було дві групи, що розрізняються за своїм економічним і соціальним статусом. Особисто-вільні селяни і особисто-залежні. До кінця раннього Середньовіччя всі селяни мали господаря.
У період становлення середньовічного суспільства темпи економічного розвитку були повільними. Господарство було натуральним, і спеціально на ринок сільськогосподарська продукція не проводилася. Ремесло також існувало у вигляді роботи на замовлення. Внутрішній ринок, таким чином, був дуже обмежений.
До Х-ХІ ст. в Західній Європі затверджується феодальна роздробленість. Реальну владу королі зберігали тільки в межах своїх володінь. Феодальна роздробленість була обумовлена формуванням приватного землеволодіння, наданням феодалам широких привілеїв, зростанням міст, що існували натуральним господарством. Посилення влади і могутності феодалів призвело до міжусобним війнам.
Найважливішим фактором формування Середньовічної Європи було християнство, яке поступово поширювалося у всіх європейських країнах, стаючи державною релігією. Християнство визначало культурне життя ранньо-середньовічної Європи, впливаючи на систему, характер і якість освіти та виховання. А це в свою чергу позначалося на рівні економічного розвитку.
На другому етапі розвитку феодалізму завершується процес формування феодальних відносин і всі структури феодального суспільства досягають найбільш повного розквіту. Усі цінності і норми, якими зазвичай наділяють європейське середньовіччя, були представлені в окремих регіонах Європи по-різному, десь просто були відсутні. Класична середньовічна цивілізація - це, по суті, цивілізація Північної Франції, що вивчається довше і досліджена краще за інших. І тим не менше, її основні риси простежуються у всіх західноєвропейських народів.
Середньовічне суспільство було насамперед суспільством аграрним. Сільське господарство було засноване на ручній праці. Селяни в середні століття не мали власність на землю, а лише користувалися нею, виконуючи на користь її власника певні повинності (грошова рента, натуральний оброк, панщина). Залежність селян могла бути поземельній, а могла бути і особистої. Але й особисто залежний селянин не був прикріплений до землі і її власнику. Кріпосного права західноєвропейська середньовіччя не знали. Спроба його ввести не увінчалася успіхом, тому що натрапила на жорсткий опір. Пішла хвиля потужних селянських виступів.
Більш того, вже з XII-XIII ст. почався процес звільнення селян, які викуповували найбільш тяжкі повинності і знаходили особисту свободу. Європейський селянин вже у XIV-XV ст. став вільним, хоча і не домігся юридичного визнання своїх прав на землю. Процес заміни натуральних повинностей на грошові, потім звільнення селян від особистої залежності сприяли прогресу в сільському господарстві, розвитку товарно - грошових відносин. Відносини селян із землевласниками підтримувалися в рамках сеньйора (в Англії їх називали Манор, у Росії - вотчинами).
Сеньйор в межах своїх володінь був своєрідним государем, володіючи адміністративної, поліцейської і судовою владою у ставленні населення сеньйорії. У XI-XII ст. землероб, як правило, мав власне господарство (домен), земля якого оброблялася панщинних працею селян. З XIII в. домен зникає, земля здається в оренду, виникає так звана чиста сеньйора.
Поряд з сеньйорів, рідко збігалося з нею, існувала селянська громада. Вона регулювала порядок користування угіддями, розбирала дрібні правопорушення, організовувала спільні роботи, селянські свята.
 Для середньовічного суспільства була характерна васально-сеньйоріальної ієрархія. Головою її вважався король, від якого залежали безпосередні васали - графи, герцоги. Нижче стояли барони, а потім лицарі, які не мали своїх васалів. Один і той же людина могла бути васалом багатьох сеньйорів. Селяни не входили у феодальну сходи, Кожне стан було корпоративним. Відносини між станами носили напружений характер. Ворожість іноді вихлюпувалася назовні. Х1У-ХУ ст. являли собою картину нескінченної низки потужних селянських повстань. Французька Жакерія, повстання Уота Тайлера в Англії, повстання Дольчіно в Італії, гуситськіє війни в Чехії, виступи ременсов в Іспанії, прапор "Башмака", підняте в Німеччині, - такий неповний перелік селянських повстань цього періоду. Глуха напруга проривалося і в діях, подібних до тих, що відомі з балад про Робін Гуда, і в актах соціальної боротьби, що йшла в містах.
Незважаючи на те, що середньовічне суспільство було аграрним, поряд із сільським господарством успішно розвивалося ремесло, зростали міста. Міста в основному були невеликі, хоча був і стотисячним Париж, квітучі італійські міста-держави Венеція, Генуя, Мілан. У містах сформувався особливий міське стан - бюргерство. Важливим, весь час збільшується, шаром міського населення, були ремісники. Особливою пошаною користувалися люди будівельних спеціальностей - муляри, теслі, штукатури. Ремісники об'єднувалися в цехи, які захищали своїх членів від конкуренції з боку самостійно працювали ремісників, як міських, так і сільських. До міського населення належали також купці,. Гралися головну роль у внутрішній і зовнішній торгівлі. Із Західної Європи вони вивозили сукна, вина, металеві вироби, мед, будівельний ліс, хутро, смолу. Зі сходу на Захід везли в основному предмети розкоші: кольорові тканини, шовк, парчу, дорогоцінне каміння, слонову кістку, вино, фрукти, прянощі, килими.
У період класичного Середньовіччя починається процес централізації держав. Однак межі держав постійно змінювалися: вони то зливалися в більш великі державні об'єднання, то дробилися на дрібні.
Процес централізації держав в Західній Європі, що пішов за феодальної роздробленістю був обумовлений насамперед економічними та соціальними передумовами: виникненням і розвитком товарно-грошових відносин, посиленням ринкових зв'язків, зростанням міст, мобільністю населення.
Класичним прикладом є Франція, частково Англія і Шотландія, які до кінця XIII в. вже були більш-менш централізовані держави.
Інший варіант розвитку-збереження поліцентризм-дають італійські держави, автономія яких була важливим чинником їхнього економічного процвітання, і німецькі територіальні князівства, що зберегли роз'єднаність.
Процес централізації держав супроводжувався появою нової форми феодальної держави-станово-представницької монархії. Саме в цей період починається практичне здійснення принципу поділу влади і виникають перші станово-представницькі органи, значно обмежують владу короля. Наприкінці XII - початку XIII ст. з'явилися кортеси в Іспанії. У 1265г. оформився парламент в Англії. У XIV ст. парламенти вже були створені в більшості країн Західної Європи. Генеральні штати у Франції, рейхстаг і ландтаги в німецьких князівствах, сейми в Польщі та Чехії. У них обиралися представники великої знаті, духовенства, лицарства, іноді - вільного селянства. Спочатку парламенти могли виступати і як дорадчий, і як законодавчий, і як судовий орган. Але поступово за ними закріплюються тільки лише законодавчі функції і намічається певне протистояння парламенту і короля.
Парламенти були не єдиним політичним нововведенням класичного Середньовіччя. Ще однією важливою нової складовою суспільного життя стали політичні партії, які вперше починають формуватися в XIII в. в Італії, а потім (у ХIV ст.) у Франції. Політичні партії жорстоко протистояли один одному, однак їх протиборство не мало принципового характеру.
Виключне становище в Середньовічному європейському суспільстві займала християнська церква. Без її участі або впливу не відбувалося жодної великої події. До середини XI ст. християнська церква вважалася єдиною. Але в Західній Європі главою церкви був римський папа, а в Візантії - константинопольський патріарх, підпорядковувався імператору. Від Візантії християнську віру прийняли деякі народи Східної Європи та Балканського півострова. Але Римський папа хотів підкорити церкву в цих країнах своєї влади. З-за панування над християнською церквою між римським папою і константинопольським патріархом точилася гостра боротьба. У 1054 р. відбулося остаточне розділення християнської церкви на західну і східну. Відтоді західна церква почала називатися католицькою (що означає "всесвітньою"), а східна-православною (тобто "правильно що Бога").
Про вплив церкви на державні справи в Західній Європі свідчить той факт, що середньовічні королі прагнули узаконити своє становище, отримавши знаки королівської влади з рук тата. Католицька церква володіла колосальними багатствами. Їй належало значну кількість землі, у неї були великі фінансові кошти. Протягом тривалого періоду католицька церква вела боротьбу зі світськими государями за політичну владу. Крім того, церква займала надзвичайний стан у сфері освіти та науки.
Своє особливе становище в середньовічному суспільстві церква добре усвідомлювала і всіляко підтримувала. Не раз виступала вона з закликами та ідеями, опановували широкими верствами населення, що захоплюють уяву і наймогутніших государів, і простих людей. Ідея хрестових походів, визволення Гробу Господнього і християнських святинь - найбільш яскравий тому приклад. І хоча хрестоносці одночасно керувалися матеріальними міркуваннями, практичними розрахунками, їх релігійний ентузіазм не був підробленим.
У 8-ми хрестових походах (1096-1270 рр..) На Близький Схід - до Сирії, Палестини, Північну Африку, що здійснюються під релігійними гаслами, західно-європейські селяни побачили можливість піти від своїх панів, феодали сподівалися пограбувати багаті міста і створити нові володіння на Сході, лицарі мріяли розбагатіти на грабежі і придбати землі, духовенство розраховувало розширити свої володіння за рахунок нових володінь на Сході. У хрестових походах брало участь не тільки доросле населення, а й діти. Відомі навіть дитячі хрестові походи. Маючи початковий успіх, хрестоносці все ж таки не зуміли його заверши?? ь і остаточно завоювати країни Сходу.
Хрестовими походами називають також походи німецьких феодалів у XII - XIII ст. проти слов'ян та інших народів Прибалтики, а також Альбігойські війни (хрестові походи північно-французьких лицарів на Півдні Франції, зроблені за ініціативою панства, проти альбігойців-учасників ерестіческого руху).
Зростання міст та освіта централізованих держав у Західній Європі сприяли піднесенню культури. Головною її особливістю був синтез самобутньої культури, античної спадщини та християнства. При цьому особливе значення мала християнізація середньовічного суспільства, що зумовило нові віяння в розвитку науки і техніки, а також у мистецтві. У гірничій справі і ремеслі стали застосовувати водяний двигун. Важливі поліпшення відбулися в плавці й обробці металів. Отримали розвиток мореплавство і кораблебудування. Швидко почала зростати грамотність населення. У XV ст. в Європі було винайдено книгодрукування.
У період класичного Середньовіччя в Західній Еропе з'явилися університети, де зазвичай було три факультети: богословський, юридичний і медичний. Перші університети було відкрито наприкінці XII-початку XIIIвв. У Парижі, Оксфорді, Кембриджі. У XVв. в Європі було вже 60 університетів.
У мистецтві Середньовіччя панували, змінюючи один одного два стилі-романський і готичний. Самі ці терміни - умовні. Термін "романський" виник у XIX ст. як позначення стилю європейського мистецтва X-XII століть. Припускають, що стиль називався романським, так як будівлі цього часу були переважно кам'яні, з склепінчастими перекриттями, а в середні віки такі споруди вважалися романськими (побудовані за римським способу), на відміну від дерев'яних будівель. Дух войовничості та постійної потреби самозахист пронизує романське мистецтво. Все це особливо проявилося в архітектурі: замок-фортеця, храм-фортецю. На капітелях і підніжжя колон, на вікнах, на рельєфах стін і дверей романський соборів гніздяться і кентаври, і леви, і полуящреци-полуптіци, і всякого роду химери. Це свідчення того, що в середньовічному мистецтві збереглися елементи народного створення вільних "варварів": фольклорні мотиви, язичницька фантазія, тваринний епос, любов до яскравої узорной.
Три великі храми на Рейні вважаються зразками досконалого романського зодчества: міські собори в Вормсі, Шпейері, Майнці.
На зміну романського стилю прийшов готичний. Він був провідному напрямком у мистецтві з середини XII в. до XVIв. Сам термін готичний походить від назви германського племені готів.
Головна ознака готики-висотність. Готичні собори не тільки високі, але дуже протязі. Готичний собор часто асиметричний і навіть неоднорідний у своїх частинах. Арки, галереї, башти, майданчики з аркадами, перекидні арки, величезні вікна. Собор і всередині, і зовні супроводжується масою скульптур.
Класичний приклад готичного зодчества-Собор Паризької Богоматері.
Поворот до готики почався з архітектури і вже потім цей стиль поширився на скульптуру і живопис. У живописі великим досягненням з'явилася мініатюра. В ілюстраціях до книг звернулися всі сторони життя людей.
Середньовічна література була представлена епічними поемами (героїчні народні сказання), лицарської поезією, міський літературою, а також селянської літературою (пісні, казки, балади. Наприклад, балада про Робін Гуда).
Період класичного Середньовіччя змінюється пізнього середньовіччя. Образно його називають "восени" Середньовіччя. В цей час починає формуватися нове капіталістичне суспільство. Більш докладно про пізньому Середньовіччі буде викладено в наступному розділі.
У різних країнах у розвитку феодалізму були значні особливості, які визначалися конкретними історичними умовами життя народів і природно-географічним середовищем. По-різному складалася феодальний лад у народів землеробських і пастуших, в країнах з помірним і посушливим кліматом, де землеробство вимагало штучного зрошення, в умовах розкладання рабовласницького або первісно-общинного ладу. У зв'язку з цими причинами досить помітно відрізнявся феодалізм в європейських та азіатських країнах. Якщо в Європі в усі періоди середньовіччя переважне значення мала приватна феодальна власність на землю та експлуатація селянства здійснювалася здебільшого у формі стягнення феодальної ренти, то в азіатських країнах, зокрема в Китаї та Індії, в раннє і навіть в класичне Середньовіччя широко була поширена державна власність на землю і найважливішою формою експлуатації селян були державні податки. Цим пояснюється і той факт, що в Європі в період сформованого феодалізму панувала роздробленість, у той час як на Сході існувала більш-менш централізована система управління у формі деспотичної монархії. Ці ж причини визначили різночасності початку і кінця епохи феодалізму в різних країнах. У Китаї та Індії перехід до феодалізму почався в II-III ст., А закінчився феодалізм тут лише в XIX ст.
У зв'язку з тим, що послідовне протягом процесу суспільного розвитку в Західній Європі було спотворено варварськими здобутками, великий інтерес представляє вивчення трансформації рабовласницького суспільства Східної Римської імперії в феодальне. Східну Римську імперію прийнято називати Візантією, хоча самі її піддані іменували імперію Ромейської (Римської). Грекам тут належало панівне становище, і грецька мова була найбільш поширеним.
Вже в IV ст. роль рабської праці у сільському господарстві Візантії була значно меншою, ніж на Заході. Головними виробниками були прикріплені до землі колони і вільні общинники. Більша частина землі традиційно належала державі, а не приватним особам. Більшим і багатшим, ніж на Заході, були міста. Хоча вже у VII ст. територія Візантії під натиском арабів скоротилася вдвічі, вона вистояла і державна спадкоємність тут не була порушена варварами. Однак і тут, як і на Заході, в результаті складних соціальних процесів і гострих класових конфліктів в VI-VII ст. складається феодальне суспільство. При цьому, на відміну від країн західної Європи, і при феодалізмі основна частина землі у Візантії збереглася в руках держави, якому селяни платили податки. Державна влада зосереджувалася в руках імператора, що спирався на розгалужений бюрократичний апарат і наближалася за своєю формою до східної деспотії. Міста, ремесла і торгівля розвивалися під особливим контролем держави в рамках корпоративно-цехового устрою.
У VI-VII ст. Візантія була найбільш розвиненою державою Європи, бо тут не переривалася антична державна і культурна традиція. Що збереглися до наших днів візантійські культові, цивільні та військові споруди вражають своєю архітектурною досконалістю. Яскравим пам'ятником цієї епохи є нині пристосоване під мечеть будівля собору св. Софії в Константинополі. Візантія мала великий вплив на розвиток державності, матеріальної та духовної культури багатьох народів Європи, Азії. Прикладом цього можуть служити південні і східні слов'яни. У VII "XIII ст. Важливу роль у європейських подіях відігравали контакти з арабською ісламською цивілізацією. Араби були кочівниками на Аравійському півострові і ніколи не були підвладні Римської імперії. Вони не прийняли християнства. Кожне арабське плем'я мало своє божество, але всі вони почитали чорний камінь , зберігається в г.Мекка. У 610 р. мешканець Мекки Мухаммед став проповідувати нову релігію. Він стверджував, що Бог послав його, як пророка, для звернення світу в нову віру. Всі араби прийняли його релігію і стали коритися. Учні Мухаммеда записували його проповіді і на основі цих записів було складено священна книга-Коран. Ця релігія називається іслам, а сповідують її мусульманами.
Мухаммед помер в 632 р. посяде його релігійно-політичну владу вожді називалися халіфа, а держава арабів-халіфатом. Вони хотіли навернути у свою віру всі інші народи, але посилали для цього не місіонерів, а армії наїзників. При цьому араби були переконані, що виконують поведінку Бога і тому такі війни називалися священними. Мусульмани були впевнені, що всі загиблі в священної війни потрапляють прямо в рай і тому не боялися смерті і боролися як герої. До початку VIII ст. вони завоювали території, що раніше належали Візантії, Перській царство, Середню Азію, Північну Індію. У 711 р. вони завоювали Іспанію і вторглися до Франції. До цього жодна держава в історії не володіло такою великою територією. У 732 р. франкський король Карл Мартелл зупинив арабське нашестя на Європу, перемігши їх у битві при Пуатьє, Карл Великий вигнав його з південної Франції., Дещо потіснив їх в Іспанії. Проте лише в XV ст. Іспанія була звільнена повністю. Розвиток феодальних відносин у Х ст. призвело до політичного розпаду Арабського халіфату на декілька держав і за халіфа залишалася тільки вища релігійна влада. У 1250 р. монголи зруйнували Багдад і поставили останню крапку в історії халіфату.
Араби були не тільки чудовими воїнами, вони зуміли дуже швидко перейняти досягнення підкорених ними найдавніших центрів культури і на основі синтезу цієї найбагатшої культурної спадщини створили свою цивілізацію. Вони зберегли навчальні заклади, що були у греків і персів, а також заснували нові в Багдаді, Дамаску, Кордові. Школа у Салерно була найдавнішою медичною школою в Європі. Вони споруджували гідні подиву палаци і мечеті. Араби швидко перейняли агрокультур підкорених народів і з кочівників перетворилися на вправних землеробів: поля їх були добре Ороша та оброблені. Арабо-мусульманська цивілізація тоді перевершувала за рівнем розвитку християнські народи Європи за винятком, можливо, Візантії. Багато наступних досягнення західно-європейської культури були запозичені в ході хрестових походів на Єрусалим і відвоювання Іспанії, а також мирної торгівлі з арабамі.По-іншому розвивалися події в Центральній і Східній Європі, де слов'яни не набули такого багатого як у германців і арабів, античного спадщини. Хто такі слов'яни і звідки вони прийшли, чим займалися? Звідки взагалі взявся такий потужний по духу, інтелекту і моральності суперетнос-слов'янський. Питання про час появи слов'ян, здавна жили на Балканах, на Прикарпатті, у Центральній і Східній Європі, залишається досі дискусійним Коротко суть суперечок можна звести до двох положень: 1) слов'яни є корінним населенням Східної Європи, що ведуть своє походження з самих ранніх етапів освіти індоєвропейської спільності; 2) слов'яни з'явилися в результаті змішання різних етнічних елементів на рубежі нової ери і не мають будь-якого кореня. Очевидно було б занадто сміливо стверджувати, що слов'яни не-мають єдиного етнічного коріння. Однак, з іншого боку, наявність такого кореня не заперечує величезної ролі інших народів у слов'янському етно-гнізді.
Знайомлячись з найдавнішими описами нашої країни, ми аж до перших століть нашої ери не знайдемо в них навіть згадки імені слов'ян. Історична наука сьогодні, крім візантійських джерел, має у своєму розпорядженні також даними археології та лінгвістики, що є дуже цінним для виявлення найперших слідів проживання слов'ян. В результаті отриманих даних вчені дійшли висновку, що "індоєвропейська мовна спільність" існувала у племен Південно-Східної Європи до епохи бронзи. Потім вона розпадається і племена говорять на індоєвропейських мовах-пронімецьких, прибалтійській, прослов'янська - поширюються по Європі. До початку н.е. давні слов'яни займали вже широку смугу в Середній Європі. На Віслі і Одері проживали венеди, які за словами Йордану, готського історика (VI ст.), "Походять від одного кореня і нині відомі під трьома іменами: венедів, актів, склавинів".
З перших століть н.е. починається епоха Великого переселення народів. Кочові племена гунів, аланів, аварів рушили зі Сходу до Європи. Із Скандинавії у Причорномор'я проникають німецькі племена готов. Слов'яни не залишилися осторонь цього потужного міграційного процесу. Вони розселяються на Захід (в район Одеру) і на схід (а район річки Волхов, правобережжя Дніпра та Придністров'я). На півдні слов'яни займають дунайські землі, значні області Балкан і Пелопоннеса, піднімаються на північ, і до узбережжя Балтики. Більшість фахівців вважають, що про поділ слов'ян на три великі групи можна говорити лише з VII-VШ ст. Очевидно, в цей період відбувається відособлення східних слов'ян від західних і південних. З цього часу вони іменуються актами. Відповідно до Йордану, склавини жили по середній течії Дунаю і річки Сави до Дністра і верхів'їв Вісли, а на сході - від Дністра до Дніпра - перебували анти. Від венедів і частково склавинів відбулися сучасні західні слов'янські народи, а безпосередніми предками східних слов'ян були, мабуть, анти. У VI-VII ст. анти і склавини заселяють Балкани, поклавши тим самим початок південнослов'янським народам. Таким чином, в VI-VШ ст. слов'янські племена займали великі території Західної та Східної Європи.
Постійно вторгаючись на територію Візантії, слов'яни успішно освоювали нові райони. Населення Візантії, яке боролося проти гніту правлячих класів, співчутливо зустрічало прибульців. За словами Прокопія Кесарійського. візантійського історика і письменника (VI ст.), "народ великими юрбами тікав до варварам, щоб сховатися від рідної землі. Кожен з них охоче міняв її на будь-яку чужу землю, наче б їх родина була захоплена ворогами '.
Слов'яни так само як і германці, своїми вторгненнями сприяли падінню рабовласницького суспільства і не його руїнах будували нове - феодальне. Захопивши значну частину території Візантії, слов'яни створили на Балканах ранньофеодальні держави - Болгарське. Сербський і Хорватське. У західних слов'ян утворюється Чеське і князівство Само. До цього періоду відноситься виникнення і перших східнослов'янських державних об'єднань (Куявія, Славія, Артанія). Їх створення було обумовлено напруженою боротьбою із зовнішнім ворогом. Розпад родових відносин у слов'ян відбувався дуже повільно, а отже, повільно складалися і передумови для утворення держав.
Східні слов'яни поступово освоюють покриті густими лісами простору сучасного центру Росії. Щільність населення тут була дуже мала і прибульці не вступали в конфлікт з місцевими жителями. Висока землеробська культура слов'ян сприймалася корінним населенням із задоволенням. Мирне співробітництво угро-фінського і балтійського населення з новими сусідами призводило до повільного ослов'янення значній його частині. Ось чому антропологи стверджують, що предки сучасних росіян, українців і білорусів "не тільки слов'яни, але й древні угрофінни і балти. Східні слов'яни були споконвічним населенням Східної Європи чи прибульцями, але в VII-VIII ст. Вони вже становили більшу частину населення цієї території .
Слов'яни епохи Великого переселення народів, за повідомленнями Прокопія Кесарійського, імператора Візантії Маврикія Стратега (582-602 рр..), Візантійського письменника і вченого Феофілакта Сімокатта (VIIв.), і ін були землеробами і мали багато спільного в господарстві, побуті, культурі, політичних відносинах. Займаючись землеробством, вони вирощували жито, пшеницю, просо, гречку. Майже всюди землеробство носило орні характер, а в більш північних районах - підсічним. Земля оброблялася плуга і дерев'яним плугом з залізним наконечником. У плуг впрягали биків, а у VIII ст. вже й коня. Хліб прибирали серпами і косами, зберігали зерно в ямах. Велику роль у господарстві відігравало скотарство. Вони розводили велику і дрібну рогату худобу, птицю. Як підсобних промислів слов'яни займалися полюванням, риболовлею і бортництвом.
Важливою зміною а життя слов'ян в VII-IX ст. з'явилося відділення ремесла від сільського господарства. Перш за все відокремлюються від землеробства обробка металу та гончарне виробництво. З заліза ремісники виготовляли знаряддя праці та зброя-сокири, серпи, коси, ножі наконечники стріл, мечі, рибальські гачки та ін Ремісники володіли технічними прийомами філіграні, зерні, емалі. Вони створювали прекрасні прикраси і ці речі дуже цінували (в момент небезпеки закопували їх). Слов'яни були прекрасними умільцями в обробці кістки, з виготовлення човнів-долбленок, на якомуих ходили в далекі морські подорожі. При облозі міст вони використовували складні обсадні машини.
Поселення ремісників з часом перетворювалися на місця виробництва та обміну товарів, виростали міста, які ставали політико-адміністративними, військовими та культурними центрами. Місцем їх розташування часто стають старі племінні оборонні споруди, стародавні святині. Так виникли міста Київ і Переяславль, Ладога і Ростов, Суздаль і Псков, Білоозеро і Новгород. Полоцьк і Чернігів, Любеч і Смоленськ. От чому іноземці називали Русь "Країною міст".
У навколишні міста на торг збиралося численне населення, приїжджали не тільки російські, до і іноземні купці. Торгували в основному хлібом, сіллю, хутром, худобою, медом, воском і рабами. Основними шляхами сполучення і торгівлі були річки. Як засіб обігу на Русі використовувалися хутряні гроші (куни, різани, Векша, ногати тощо), а також східні, візантійські і західноєвропейські срібні монети. З кінця Х ст. на Русі стали карбувати свою золоту та срібну монети, які потім поступилися місцем срібним злитків, гривням.
Селища слов'ян, розташовані зазвичай по берегах річок і озер, зміцнювалися валами та ровами. Будинки були невеликі (25-30 кв.м.) наземного і полуземляного типу. Опалювати будинки печами, складеними з каменів і глини.
Таким чином, уже в VI-VIIIвв. давні слов'яни досягли значного рівня розвитку продуктивних сил. Вони йшли у своєму розвитку в ногу з іншими народами Європи.
Громадський лад слов'ян характеризується як "військова демократія". У слов'ян йшло класове розшарування - племінна знати вже накопичувала значні матеріальні цінності, про що свідчать виявлені археологами скарби. Знайдений в Полтавській губернії скарб коштовної зброї, посуду, прикрас містив понад 20 кг. одного лише золота. Таке скарб могло належати тільки дуже багатого чоловіка Існувало у слов'ян і патріархальне рабство. Вони брали полонених для того, щоб отримати за них викуп або продати в рабство. Якщо цього зробити не вдавалося, то полонені або відпускалися на волю або залишалися серед слов'ян на становищі вільних.
"Повість временних літ" монаха Нестора (ХIIв.) стверджує, що у слов'ян в УII-VШ ст. поряд c інтенсивним розпадом родоплемінних відносин йде і створення великих східнослов'янських племінних груп - полян, які жили на Дніпрі біля Києва; древлян, які жили між Прип'яттю і Західною Двіною; кривичів, полочан, сіверян, радимичів, в'ятичів, що заселили на початку VШ ст. околиці сучасного Воронежа; хорват і уличів. Їх поселення об'єднувалися в групи, звані плем'ям (від 3 до 15 поселень). Потім окремі племена з'єднувалися, утворюючи племінні союзи. 'Ці племена, слов'яни і анти, - писав Прокопій Кесарійський, - не управляються однією людиною, але здавна живуть у народоправство, тому в них щастя і нещастя в житті вважається справою загальним ". Очевидно тут мова йде про народних зборах (віче) як про вищому органі влади, вирішувати важливі питання.