Німецький генеральний штаб і сам Гітлер не без задоволення підбирали назви своїм військовим планам. План захоплення Польщі називався Вейс (білий), Франції, Голландії та Бельгії - Гельб (жовтий), жіночим ім'ям Маріта - називалася операція по захопленню Греції та Югославії.
Для плану війни проти СРСР німецькі воєначальники вибрали прізвисько зухвалого німецького імператора Фрідріха I Барбаросси. Барбаросса, по-русски рудобородий, жив у дванадцятому столітті, командував лицарським військом і пролив чимало людської крові.
Назва Барбаросса визначає характер війни як жорстокою, винищувальної і руйнівною. Вона так і задумувалася насправді.
Начальник генерального штабу сухопутних військ Німеччини генерал-полковник Гальдер під час війни вів щоденник, у якому записував щоденні події. На сторінці 30 березня 1941 записано: «Велике нарада у фюрера». І далі генерал конспективно викладає, що сказав Гітлер своїм воєначальникам.
«Знищує вирок більшовизму не означає соціального злочину. Комунізм небезпечний для майбутнього. Мова йде про війну на знищення. Якщо ми не будемо так дивитися, то, хоча ми й розіб'ємо ворога, через 30 років знову виникне комуністична небезпека. Ми не законсервуємо свого супротивника ... Ця війна буде різко відрізнятися від війни на заході. На сході сама жорстокість-благо для майбутнього ».
У цій же промові, що тривала дві з половиною години, було сказано і про розподіл СРСР між Німеччиною та її союзниками.
Знищенню підлягали 30 мільйонів слов'ян, потім чисельність населення повинна була регулюватися в розмірах, необхідних для обслуговування німецьких панів.
Почавши війну в червні, німецькі війська до осені 1941 року мали намір вийти на лінію Архангельськ-ріка Волга-Західне узбережжя Каспійського моря. На здійснення плану «Барбаросса» відводилося півтора-два місяці.
Фашисти були впевнені, що вони вкладуться в намічені терміни. Польща була розгромлена за 35 днів, за добу пала Данія, Голландія за 6 днів, Бельгія за 18, Франція чинила опір 44 дня.
Німецький наступ на Радянський Союз повинно було розвиватися за трьома основними напрямками. Група армій «Південь» настає з району Любліна на Житомир і Київ, група армій «Центр» з району Варшави на Мінськ, Смоленськ, Москву, група армій «Північ» настає зі східної Прусії через Прибалтійські республіки на Псков і Ленінград.
До складу групи «Північ» входили 16-а і 18-а армії, 1-й повітряний флот і 4-а танкова група, всього 29 дивізій, загальна чисельність військ досягала приблизно 500 тисяч чоловік. Війська були добре озброєні і оснащені досконалими засобами зв'язку. Командування групою «Північ» Гітлер поклав на генерал - фельдмаршала фон Леєб.
Леєб доручалося знищити частини Радянської Армії, розташовані в Прибалтиці, і розвивати наступ через Двінська, Псков, Лугу, захопити всі військово-морські бази на Балтійському морі і до 21 липня опанувати Ленінградом.
22 червня ворог обрушився на частини прикриття 8-й та 11-ї радянських армій. Удар був настільки потужним, що незабаром наші військові з'єднання втратили зв'язок зі штабами своїх армій. Розрізнені частини не змогли зупинити полчища фашистів і під кінець першого дня війни з'єднання ворожої 4-ї танкової групи прорвали лінію оборони і кинулися вперед.
C першого дня війни Прибалтійський військовий округ був перетворений у Північно-Західний фронт, який мав у своєму складі 13 стрілецьких, 2 мотострілкові і 4 танкові дивізії. По кількості військ сили Північно-західного фронту були менше наступаючого угруповання Леєб, крім того, німці мали перевагу в танках, автоматах і особливо в авіації.
Головна перевага ворога полягало в тому, що він мав можливість наносити удари по нашим військам по частинах, користуючись тим, що Радянські дивізії були розкидані і знаходилися далеко від кордону. Будівництво Лібавского, Шауляйського та інших укріпрайонів не було закінчено до моменту нападу гітлерівських полчищ. Проти сил противника билися частини прикриття Північно-західного фронту, потім моточасті, потім резерви, які підходили на п'яту-сьому добу з початку війни з далеких місць свого розташування. При такому розташуванні наших частин німці мали явну перевагу в силах і здобували перемоги, хоча і несли при цьому великих втрат.
Через кілька днів війська фон Леєб, захопивши Литву і Латвію, вступили в межі Української РСР. Моторизовані частини кинулися до Пскова. Дії ворожих польових військ активно підтримував 1-й повітряний флот. З півночі на Ленінград наступали через Карельський перешийок фінські війська у складі 7 піхотних дивізій.
10 липня танкові частини противника, прорвав фронт 11-ї армії на південь від Пскова, широким потоком рухалися до Лузі. До Ленінграда залишалося 180-200 км; при тому стрімкому темпі просування, який німцям вдалося взяти з перших днів війни, їм було потрібно 9-10 днів, щоб підійти до Ленінграда.
11 липня в самий розпал бойових дій в Ленінград за наказом уряду СРСР прибув головнокомандувач Північно-західного напряму маршал Радянського Союзу К. Є. Ворошилов, він чудово усвідомлював обстановку на фронті, що склалася вкрай не сприятливо для наших військ. Але він також добре знав душу російського народу, що віддає перевагу смертельну боротьбу хоча б одному боягузливому кроці.
 Спираючись на єдність народу, на його пристрасне бажання розбити ворога, радянське командування залучає всі наявні в його розпорядженні засоби для боротьби з наступаючим ворогом. Проводиться мобілізація людей та матеріальних ресурсів для відбиття атак німців і будівництва додаткових оборонних споруд на близьких і далеких підступах до Ленінграда. Спішно формуються бригади морської піхоти з особового складу кораблів, військово-морських частин і училищ. Більше 80 тисяч чоловік Балтійський флот направляє на сухопутний фронт.
 На заклик партії та уряду ленінградці в короткий термін сформували 10 дивізій народного ополчення, що зіграли велику роль у захисті міста.
 Заяви про вступ до лав народного ополчення надходили тисячами; військкоматам не під силу було швидко зробити правильний відбір добровольців. Особовий склад ополченських дивізій був вкрай строкатим: молодь, вперше взяла в руки гвинтівки, і люди зрілого віку, які мали досвід громадянської війни. На швидку руку добровольці проходили навчання і спішно прямували на фронт. Недостатня підготовка нових формувань та їх слабка озброєність спричинили за собою багато жертв. Тільки сувора необхідність змушувала до таких заходів.
Для підтримки військ на Лузькому напрямку були залучені авіаційні частини Балтійського флоту і Північного фронту; вони надали значну допомогу наземним військам в боротьбі з танками противника. У районі сольці наші війська завдали контрудар по частинах 4-ї танкової групи противника, глибоко втрутитися в нашу оборону. Ворог зазнав великих втрат і був відкинутий на цій ділянці фронту на 40 кілометрів. Проте головну силу опору ворогові склали не займані нашими військами позиції (вони були споруджені поспішно і не становили значної перешкоди для танків), а завзятість, стійкість солдатів і офіцерів. Всі їхні душевні сили були спрямовані на те, щоб не пустити ворога до Ленінграда, звідси народжувалася їх безмежна хоробрість у боротьбі з силами супротивника.
Радянське командування одночасно форсувало будівництво оборонних смуг навколо Ленінграда, де щодня працювало до 500 тисяч чоловік. На заводах цілодобово виготовлялися збірні залізобетонні гарматні і кулеметні вогневі точки, броньові артилерійські доти, залізобетонні пірамідні надовби, які густою мережею встановлювалися в укріплених районах.
Запеклі атаки німців, їхні зусилля прорвати оборону і кинутися до заповітної мети - Ленінграду ні до чого не привели. На великому просторі валялися їх підбиті танки і неозоре число вбитих. Зазнавши втрати ворог був змушений перейти до оборони. Леєб став підтягувати розтягнулися частини своїх польових армій і бойове забезпечення військ. Стягнувши значні сили і перегрупувавши частини, німці при підтримці великих сил авіації, особливо пікіруючих бомбардувальників, 9 серпня перейшли в наступ. Їм вдалося в деяких місцях прорвати нашу оборону і клинами просуватися до Ленінграда. Правда темп просування ворожих дивізій був уже не той що в перші дні війни. Опір ворогу з кожним днем зростала. Якщо до 10 липня німці просувалися в середньому зі швидкістю 26 кілометрів на добу, то в інші дні липня їх темп просування скоротився більш ніж у п'ять разів, тобто не перевищував 5 км на добу, а в серпні він становив не більше 2,2 км на добу, причому кожен кілометр шляху вистилали трупами фашистських солдатів. І все-таки ворожа армія ще була сильна. У повітрі переважала авіація противника, заподіяла багато лиха нашим наземним військам.
 Віджимаючи радянські війська, німецькі війська з кожним днем все ближче і ближче підходили до своєї заповітної мети. Їхній шлях висвітлювався пожежами, пориви вітру доносили дим і попіл у передмістя Ленінграда. Населення покидало робочі селища, міста, села, знищуючи при цьому посіви, викрадаючи худобу, і по численних польових і шосейних дорогах рухалося на схід. Головна маса біженців зупинилася в Ленінграді.
Партійна організація розгорнула енергійну роботу з відбору вольових і фізично міцних добровольців для партизанської боротьби. Військовий рада відправила в тил до ворога кілька загонів чисельністю до тисячі чоловік кожен.
Міський комітет партії, райкоми встановили постійне спостереження за роботою важливих промислових підприємств. Між заводами була повна взаємозв'язок і добре поставлена кооперація, що забезпечувало високу продуктивність. Заводи і фабрики, що випускають предмети споживання, на дві третини своєї потужності були переведені на випуск боєприпасів, засобів зв'язку, електротехнічного обладнання та іншої військової продукції.
У відповідь на заклик військової ради, все працездатне населення, як і в липні, вийшло на будівництво оборонних споруд навколо Ленінграда і другого захисної смуги, що проходила по лінії: Фінська затока-селище № 3-станція Предпортовая-Окружна залізниця-Рибальське - Уткіна заводь -Соснівка-станція Ржевська-Нова Сел