Коротка історична довідка. У XII столітті в Європі почали з'являтися перші в світі вищі школи - університети. Деякі університети, наприклад, у Севільї, Парижі, Тулузі, Неаполі, Кембриджі, Оксфорді, Валенсії, Болоньї були засновані в XII - XIII століттях. Інші, наприклад, в Уппсалу, Копенгагені, Ростоку, Орлеані були засновані пізніше - у XIV - XV століттях.

Давайте уявимо, що ми знаходимося в аудиторії середньовічного університету. Вона нагадує аудиторію університету наших днів: точно також, ступінчастими рядами, розташовані лави, внизу стоїть масивна дубова кафедра, за якою стоїть читає лекцію професор. Деякі студенти напружено слухають і час від часу щось пишуть грифелем на навощенних дощечках. Інші ж перешіптуються або, стомившись дрімають. Впадає у вічі строкатість аудиторії: різноманітні камзоли, плащі, берети. Видно сімнадцятирічні юнаки і початківці лисіти чоловіки. Придивившись, можна побачити людей різної національності: іспанців, німців, французів, англійців.
Дивно: слухачі говорять різними мовами, а проте всі розуміють. Чому? А справа в тому, що для всіх європейських (особливо західноєвропейських) країн мовою науки, як і богослужіння, була латинь. Тисячі школярів були зобов'язані вчити латинь в той час. Багато людей не витримували і тікали від зубріння і побоїв. Але для тих, хто все-таки витримував, латинь ставала звичним і зрозумілою мовою, і тому лекція на латинською мовою була зрозуміла слухачам з різних країн.
На професорської кафедрі, яку підтримував трикутний пюпітр, лежала велика книга. Слово "лекція" означає "читання". Справді, середньовічний професор читав книжку, часом перериваючи читання поясненнями. Зміст цієї книги студентам доводилося сприймати на слух, засвоювати на пам'ять. Справа в тому, що книги в ті часи були рукописні і коштували дуже дорого. І не кожному було по кишені придбати її.
Тисячі людей стікалися до міста, в якому з'являвся славетний вчений. Наприклад, в кінці XI століття в місті Болоньї, де з'явився знавець римського права Ірнерій, виникла школа юридичних знань. Поступово ця школа стала Болонським університетом. Те саме було і з Салерно - іншим італійським містом, який прославився як головний університетський центр медичної науки. Відкритий в XII столітті Паризький університет завоював визнання як головний центр богослов'я. Слідом за кількома вищими школами XII ст. більшість середньовічних університетів виникло в XIII і XIV ст. в Англії, Франції, Іспанії, Португалії, Чехії, Польщі та Німеччини.

Нерідко іноземному студентові було важко домовитися з місцевими жителями. Продавці, трактирники і господарі готелів обраховували прибульців, а варта і судді дивилися на це крізь пальці і і навіть ... піддавали студентів несправедливим покаранням!
Боротьба за захист своїх прав змушувала згуртуватися студентів і викладачів. Так, обурені образами та утисками, студенти і професори на 10 років покинули Болоньї, і місто разом втратив не тільки славу, але і доходи, які приносив йому університет. Урочисте повернення університету було лише після того, як місто визнав його повну незалежність. Це означало, що професори, студенти і службовці університету підпорядковувалися не міській владі, а виборним деканів факультетів і ректору.
З часом в середньовічному університеті з'явилися факультети: юридичний, медичний, богословський. Але навчання починалося з "підготовчого" факультету, де викладали так звані "сім вільних мистецтв". І так як по-латині мистецтво - "Артес", то і факультет називався артистичним. Студенти - "артисти" вивчали спочатку граматику. потім риторику, діалектику (під якою малася на увазі логіка); лише після цього вони переходили до арифметики, геометрії музики і астрономії. "Артисти" були молодими людьми, і по університетського статуту їх можна було сікти, як і школярів, тоді як більш старші студенти не піддавалися таким покаранням.
Середньовічну науку називали схоластичної (дослівно - шкільної). суть цієї науки та її основний порок висловлювала старовинна прислів'я: "Філософія - служниця богослів'я". І не тільки філософія, але і всі тогочасні науки повинні були кожним своїм висновком, кожним своїм словом зміцнювати істини релігії, сліпа довіра до вчення церкви.
У навчальній життя середньовічного університету велике місце займали диспути. На так званих магістерських диспутах які навчали студентів магістр вміло втягував їх у суперечку. Пропонуючи підтвердити або заперечити висунуті ним тези, він змушував студентів подумки звіряти ці тези з думками "батьків церкви", з постановами церковних соборів і папськими посланнями. Під час диспуту кожному тези протиставлявся контртезіс противника. Тактика наступу полягає в тому, щоб низкою взаімосвязних питань підвести противника до такого вимушеного визнання, яка або суперечило його власним твердженням, або розходилося з непорушними церковними істинами, що було рівнозначне звинуваченням у єресі.
Але і в середні століття знаходилися люди сміливої думки, що не бажали з дня на день повторювати одні й ті самі церковні істини. Вони прагнули вирватися з пут схоластики, відкрити для науки більш широкий простір.
У XII столітті проти професора Паризького університету Гильом шамп виступив молодий науковець Петро Абеляр. У зав'язалися гострих суперечках професору ніяк не вдавалося взяти верх над юним суперником. Шамп зажадав вигнати Абеляра з Парижа. Але й це не зупинило Абеляра. Він влаштувався в передмісті Парижа і продовжував стежити за кожним словом професора. Після кожної лекції в холод і дощ, взимку та восени невтомні студенти долали за добу не менше 30 км, пробиралися з Парижа в передмістя і назад, щоб повідомити Абеляру все сказане шамп і поставити останнього в глухий кут перед новими запереченнями Абеляра. Ця суперечка, що тривав місяцями, закінчився блискучою перемогою Абеляра. Посивілий професор визнав не тільки правоту молодого супротивника, а й вважав за необхідне передати йому свою кафедру.
Абеляра не задовольняло думку схоластів, які вважали, що "віра передує розумінню". Він стверджував, що "вірити можна лише такий істині, яка стає зрозумілою для розуму". Тим самим відкидалася віра в незрозумілі, безглузді і фантастичні речі. Абеляр вчив, що "завдяки сумніву ми досліджуємо, а завдяки дослідженню пізнаємо істину".
У сміливому вченні Абеляра церква побачила небезпечну загрозу, тому що непорушні істини церкви, так звані догмати, не витримали б випробування сумнівом і критикою.
Тяжкий шлях пройшов Абеляр. Фізично покалічений своїми ворогами, вигнаний з Парижа, він опинився у віддаленому монастирі. Під кінець життя він був засуджений церковним собором як єретик, над ним постійно нависала загроза страти.
Але з часів Абеляра аудиторії середньовічних університетів все частіше ставали ареною боротьби за розум і науку.