Григорій Олександрович Потьомкін народився 13 вересня 1739 в сім'ї дрібномаєтного смоленського дворянина. Рід Потьомкін не був відомим. Його засновником був такий собі Ганс Олександрович, який виїхав з Польщі на службу до великого князя Московському Василю Івановичу. Видатними пращурами Потьомкін похвалитися не міг. Батько Григорія Олександровича був підполковником у відставці, відомим запальним норовом, та скандальним двоєженство. У новій родині було 5 дочок і єдиний спадкоємець - Григорій. У силу свого походження він навряд чи міг розраховувати опинитися близько до влади.
Про ранні роки його життя відомості суперечливі. У біографів є версія, що батьки призначали його до духовного звання і віддали до семінарії. Такий намір сумнівно для дворянської сім'ї з єдиним сином. Ймовірно, Потьомкін сам звик до богослов'я та духовної історії. Далі біографи повідомляють, що після смерті батька Григорій був відправлений у Москву до родичів по батьківській лінії, де і виховувався. Григорій навчався в училищі пастора Ліхт, чим можна пояснити непогане володіння німецькою мовою.
Першим достовірним фактом біографії Григорія є навчання в Московському університеті. Спочатку значився серед кращих учнів, але потім - у відстаючих. «За лінь і не ходіння в класи» в 1760 р. він був виключений з університету. На цьому його систематична освіта закінчилося.
В після петровської Росії, щоб займатися державними справами, вже був потрібен певний рівень освіти. Потьомкін різними шляхами компенсував прогалини в ньому. Його особиста бібліотека налічувала більше двох тисяч томів. М. Гарановскій, керуючий його будинками та заводами, щороку купував для нього усі, хто виходив книги. Потьомкін не був схильний до систематичного освіти. Його виручала феноменальна пам'ять, багато сучасники відзначали, що він вважав за краще отримувати відомості з бесід, легко вбираючи інформацію. «Він без праці засвоював те, чого інші домагалися ціною зусиль і праці. Потьомкін мав більше природного розуму, ніж освіти », - свідчили сучасники.
Здавалося, після відрахування з університету слід було очікувати вступу Потьомкіна на духовну дорогу, оскільки, вважалося, що він вважав за краще університету розмови з ченцями. Але палацові приманки виявилися сильнішими духовних шукань. Незабаром молодий смоленський князь вирушив до Петербурга, що полонив його розкішними і марного життям. Потьомкін вирушив туди, де в століття палацових переворотів вершили долі трону - у гвардію. Його фізичні дані - високий зріст, сил, хороша кавалерійська підготовка співслужили йому добру службу. Він незабаром став ординарцем Георга голштінського, улюбленого дядька Петра III. Потім взяв участь у палацовому переворот 28 червня 1762 Участю у подіях 1762 Потьомкін зробив крок у своєму наближенні до імператриці.
Потім кар'єра Потьомкіна почала рухатися зі звичайною швидкістю: він став отримувати чини, просуватися по службі. Він став опікуном депутатів від інородців в Покладений комісії, а в 1768 р. проведено камергером, що означало вступ на шлях придворної служби. Але темпи не влаштовували молодого честолюбця. Тому ледве почалася перша російсько-турецька війна (1768-1744 рр..), Він попросився в діючу армію добровольцем. Потьомкін брав участь у багатьох важливих операціях. Відзначився спочатку в армії Голіцина, а потім - у Румянцева, у боях у Хотина у дунайських фортець, при Рябий Могилі, Ларга, Кагулі і в інших місцях. Молодого генерала хвалять обидва головнокомандувачів. Головнокомандувач П. А. Румянцев хвалив його і після літньої кампанії 1770 р., відправляючи у відпустку, забезпечив рекомендаційними листами до Катерини II і графу Орлову. У столиці Потьомкін не втрачав часу дарма. Назад він віз лист імператриці до Румянцеву, в якому були і заступництво і похвала: «Я сподіваюся, що Ви не залишите молодість його без корисних порад, ... він народився з якостями, котрі Батьківщині можуть приносити користь». Тим часом наприкінці 1733 р. в таборі під Сілістрією він отримав декларацію прихильності. Наприкінці грудня 1773 Потьомкін отримав відпустку і на початку наступного року відбув до Петербурга. У лютому 1774 р. він був представлений імператриці. Починається його фавор в імператриці.
 1 березня 1774 Потьомкін був наданий у генерал-ад'ютанти. «Тут у двору примітного тільки те, - описував розвиток подій сучасник, - ... генерал-поручик Потьомкін наданий генерал-ад'ютантом і в Преображенський полк полковником». Незабаром Потьомкін став членом Державної ради і, за словами сучасників, «найбільш впливовою особою в Росії». Людина широкої душі, розгонистий, але безладний і неохайний у справах, він відрізнявся глибоким розумом державного діяча, енергією, твердістю і відданістю своїй повелительці. І вона його високо цінувала, не дивлячись на те, що він нерідко падав духом від невдач. Більш того, розумна і розважлива імператриця, наблизитися до себе чимало талановитих людей, підкреслювала, що вона править Росією з Потьомкіним.
На відміну від попередників Потьомкін отримав серйозні посадові доручення: помічник голови Військової колегії потім голова Військової колегії, тобто військовий міністр, Член ради при імператриці, в якому засідали чини не нижче 2 класу, а у Потьомкіна був лише третім. Отже, наближаючи його, Катерина мала на увазі не тільки його зовнішню привабливість, але й враховувала його ділові якості та відданість. Потьомкін дуже швидко почав переростати вузькі рамки «улюбленцем щастя», перетворюючись на сподвижника імператриці. До того ж він досить довго володів її серцем, за деякими відомостями, вони навіть таємно повінчалися.
 Потьомкін багато сил і часу приділяє найважливішим справах в Петербурзі і Новоросії. Новоросійський край Потьомкін отримав в управління у 1774 році. Його населення ледь дотягувало до 158 тисяч чоловік. А після укладення Кючук-Кайнарджійського світу територія краю збільшилася, і проблема заселення нових земель в ім'я міцного закріплення за Росією стала ще актуальнішою. Відповідно до розробленого в 1764 р. «Плану про роздачу в Новоросійської губернії казенних земель до заселення» все, крім кріпаків і однодворців, могли отримати тут землю на пільгових умовах. Потьомкін розпорядився збільшити розмір виділяються поселенцям земельних ділянок і розширити пільги. Нові умови стимулювали процес заселення. Великі надії покладалися його адміністрацією на зусилля поміщиків. Та обставина, що дворяни після закінчення пільгового терміну платили за землю в два рази менше, ніж інші селяни, отримували великі наділи і тільки вони могли повертати землю в скарбницю у разі незаселений зі сплатою по 5 копійок за десятину на рік, свідчило про проходження в Новоросії принципом дворянській монополії на землю і перевазі поміщицької колонізації. Однак через бажання поміщиків закріпачити поселенців, що опинилися на їхній землі, відбувався сход населення з цих ділянок. Поступово Потьомкін став схилятися до вільної колонізації. Він не був при цьому ниспровергателя дворянських привілеїв, але потреби населення підштовхували його до відступу від деяких з них. Розпорядження Потьомкіна виділяти землю з правом успадкування «з'являються із закордонних місць людям всім і всякого звання як тут в губернії прибувають, так і з-за кордону на вічне житло в Росію» фактично санкціонував прийом у поселенці втікачів. Фортечні, особливо з сусідніх з Польщею губерній, бігли до Речі Посполитої, звідки через рік-два йшли в Причорномор'ї. Адміністрація Потьомкіна навіть заснувала спеціальне поселення на кордоні з Польщею для полегшення вербування новоселів. В ім'я виконання своїх службових завдань та закріплення за Росією Причорномор'я він використовував ті методи, які давали результат. Незважаючи на скарги дворян, імператриця прийняла сторону губернатора. У результаті губернатор домігся зростання населення: в 1791 р. у Новоросії було вже більше 700 тис. душ, а в Криму до 12 тисяч.
Зацікавленість Потьомкіна у вільній колонізації була викликана також прикордонним положенням Новоросії. За його пропозицією з державних поселян почали формувати поселенські полки, витягуючи потрійну вигоду. Військові селяни були землеробами, несли прикордонну службу і були військовим резервом. Останнє було важливо з-за постійної потреби армії в рекрути. Збільшення норми рекрутських наборів у зв'язку із зовнішньополітичною активністю Росії в 80-і роки зустріло опір у поміщиків і селян. Тому важливим джерелом поповнення армії стали військові селяни, до того ж на відміну від рекрутів навчені.
 Слабка колонізація Новоросії була однією з причин господарської нерозвиненості краю. Навіть постачання декількох фортець було «пов'язане з великими труднощами: товари везуться зсередини Росії». Але вже через півтора десятиліття, після закінчення другої російсько-турецької війни Новоросійське дворянство з гордістю звітувало: «Край годував армію, незважаючи на неврожай і важко повідомлення ...». Цього результату Новоросія домоглася за роки, коли керував краєм Потьомкін.
Крім дефіциту робочих рук, неосвоєних земель аграрний розвиток ускладнювали посухи. Щоб пом'якшити вплив несприятливих об'єктивних чинників, Потьомкін намагався розвивати Новоросійське землеробство на основі досягнень агрономічної науки. Він прагнув залучити на поселення «колоністів, які знають економію у всіх частинах, щоб вони служили прикладом тамтешнім жителям». З метою поширення передових методів господарювання з Петербурга були викликані вчені агрономи Ліванов і Прокопович. Потьомкін сформулював їх завдання так: «все домоведення влаштувати, збагнувши якості землі тутешньої з усіма винаходами в Англії введеними, в образі паханів, в обігу посівів, в розмноженні корисних трав та кращих гармат земельних». Однак через тягот підйому земель і бідності поселенці не були схильні до нововведень, і Потьомкіну не вдалося втілити свою мрію про передовий землеробстві в Новоросії. Але він не зовсім відмовився від цієї думки і в одному з виморочність маєтків наказав організувати показове господарство, в Миколаєві завів землеробську школу. Також не знайшло розуміння у населення потьомкінське вимога про розвиток садівництва і виноградарства. Він виписував знамениті сорти дерев і виноградних лоз, але новоселам не вистачало рук і коштів на обробку землі та облаштування, тим більше - для трудомістких галузей, які здавалися вихідцям із внутрішніх губерній непотрібною примхою. Садівництво та виноградарство прищеплювалася з-під палиці. Але саме завдяки Потьомкіну були закладені основи їх у Новоросії та Криму.
У результаті, щоб забезпечити регіон хлібом Потьомкіну довелося робити ставку не на досягнення агрономії, а на екстенсивне зростання виробництва через збільшення посівних площ. З 1787 до 1794 р. тільки в Криму вони збільшилися більш ніж в 3,5 рази. Частка хліба в російському чорноморському експорті до 1791 досягла 50%, піднявшись з останніх позицій.
У Потьомкінський період освоєння Новоросії виникло близько десятка міст, що існують нині. Поява найвідоміших з них - Херсона, Миколаєва, Севастополя - було пов'язано зі створенням чорноморського флоту, керівником будівництва якого і головнокомандувачем Потьомкін був призначений в 1785 році. Першим заснували Херсон. З точки зору кораблебудування місце для міста було вибрано невдало, але на що належали тоді Росії територіях ідеального для гавані і верфі пункту відшукати не могли. У роки другої російсько-турецької війни на р. Інгул знайшли більш зручне місце, де і був заснований Миколаїв. Цьому місту Потьомкін відводив роль головної чорноморської верфі. Ще раніше, після приєднання Криму, в Ахтіярской бухті за його розпорядженням почала будуватися головна база флоту - Севастополь. Браку були супутниками будівництва чорноморського флоту. Не вистачало робочих рук, недешево обходився ліс. Свого лісу в Новоросії по суті не було. Насадження лісів у степовому Причорномор'ї Потьомкін приділяв постійну увагу. Всі ліси там були оголошені державною власністю і без губернаторського дозволу не можна було зрубати жодного дерева. За порушення покладався значний штраф в 2 рублі. Кожні 5 дворів у селищі зобов'язані були посадити по одній десятини лісу. Долаючи труднощі, херсонська верф при Потьомкіна випускала з 1781 до 1786 рр.. - По одному кораблю на рік, з 1787 р. - по два, а за чотири роки російсько-турецької війни на чорноморських верфях було побудовано 12 судів. Потьомкін замахнувся на створення судів, аналогів яким не було в інших флотах: лінійних фрегатів і 80-гарматних кораблів з двома палубами. Морські битви другої російсько-турецької війни підтвердили його прозорливість, саме перевагу російських суден за калібром гармат дозволило Ф. Ф. Ушакову використовувати нові прийоми морського бою.
Потьомкін доклав багато зусиль, щоб переконати Катерину II в необхідності приєднання Криму до Росії. За Потьомкіним залишилася слава завойовника Криму, бо саме під його керівництвом велася підготовка і здійснення цієї акції.
В армії він почав, але не зумів із-за протидії поміщиків завершити рекрутську реформу. Традиційно рекрути бралися тільки з великоруських губерній. Потьомкін поширив практику рекрутських наборів на Україну і Білорусію. Був скорочений термін служби в армії до 15 років. Зіграли позитивну роль і зроблені Потьомкіним зміни в структурі військ. Був зроблений наголос на легку кавалерію і великі кавалерійські формування: гренадерський, єгерські, мушкетерські.
Що почалася в 1787 р. другого російсько-турецька війна стала в його біографії періодом, викликає у сучасників і дослідників майже одностайне засудження. Потьомкін був призначений головнокомандувачем Екатеріновской армії. У придворних колах у Потьомкіна було чимало недоброзичливців, які вважали його призначення помилкою. Його діяльність як голови Військової колегії викликала роздратування через численних перебудов. Потьомкін забороняв карати солдатів без особливої потреби, але вимагав суворої дисципліни від них, а від командирів - піклуватися про їх харчування, одягу, здоров'я. Навіть особливо вдала реформа обмундирування, що складалася в заміні вузькою і франтівський форми на більш зручну, скасування напудрених перук, піддавалася критиці.
 З початком війни всі недоліки у військовій сфері були негайно пред'явлені як рахунки до Потьомкіну. Він подав прохання про відставку, але Катерина II прийняти його не побажала. Вона висловилася в тому дусі, що не тільки потьомкінська честь, але і її власна вимагають, щоб він не залишав армії, поки не зробить якогось славного справи.
Таке завдання як не можна краще підходила для операції з узяття головної турецької фортеці на Чорному морі - Очакова. Основні сили підтягнулися до Очакова тільки до середини 1788 року. Потьомкін вважав Недоцільно ризикувати недоукомплектованому і необстріляний армією. Війська зайнялися важкими облоговими роботами і військовою підготовкою. Облога посилилася ранньої і жорстокої взимку. Знаючи як імператриця чекає взяття Очакова, Потьомкін не став штурмувати фортецю до її іменин 24 листопада, в ім'я гарного жесту, не будучи впевненим в готовності військ. Штурм відбувся 6 грудня, завдяки попередній підготовці військ фортеця була взята менш ніж за годину. Катерина II високо оцінила заслуги князя, вручив йому фельдмаршальський жезл і орден Олександра Невського.
 Кампанія 1789 розвивалася успішно. Центральної операцією війни було взяття Ізмаїла. З приводу традиційної критики на його адресу у зв'язку з цією обставиною дослідник полководницький діяльності Потьомкіна зауважив, що у ХVIII ст. ще звикли бачити полководця на чолі армії на полі битви. Потьомкін порушив цю традицію. «Але задум кампаній, угруповання сил і напрямок ударів розроблялися Потьомкіним, твердо керувала операціями армії і флоту на великому просторі від Кубані до Дунаю».
І Суворов, і Ушаков - самі знамениті воєначальники століття - зобов'язані своєю славою не тільки власному видатному військовому хисту, а й тому, що Потьомкін відкрив перед ними можливість проявити їх таланти. У роки війни він призначав Суворова на найвідповідальніші ділянки. Ушакова Катерині II також представив Потьомкін.
Потьомкін не мав при Дворі своєї «партії». Він бачив своє завдання в служінні Катерини II, Росії, а не у власному особливому узвишші.
Помер Потьомкін від виснажливої хвороби 5 жовтня 1791. Коли звістка про його смерть дійшла до Катерини, у неївирвався крик відчаю.