Перший етап колективізації був відверто названий "розкуркулюванням". Сталін говорив карбовану формулу: або повернення до капіталізму, або рух вперед, до соціалізму; це означало, що від політики обмеження експлуататорських тенденцій куркулів партія переходила до "політики ліквідації куркулів як класу". Не знайшовши іншого способу вимагання запасів продовольства у заможних селян, більше всіх інших здатних поставляти його в потрібних кількостях, партія вирішила просто вигнати їх із села, а їх власність передати новим колективним господарствам.

Зрештою ярлик "куркуля" стали наклеювати на будь-кого, хто підозрювався в приховуванні запасів зерна або у небажанні вступити в колгосп. Тих же, хто абсолютно очевидно не був "багатієм", оголошували "підкуркульників". Зазвичай підозрюваного "кулака" викликали до сільради і піддавали допиту, у нього випитували, не приховав він зерно і не продав його на чорному ринку. Конфіскаційні команда, на чолі з місцевою "біднотою", була потім в його будинок і влаштовувала повальний обшук. Вони ламали двері, розпорювали подушки, зривали дошки підлоги. Забирали не лише харчі, але часто і меблі, одяг, інструменти - взагалі все, що здавалося придатним для колективного господарства. Багато сімей, передчуваючи швидку появу візитерів, спішно розпродавали своє добро, різали худобу на м'ясо і т.д.

Наступною фазою був збір намічених до висилки куркульських сімей. Деяких попереджали про підготовку акції, і вони намагалися втекти або закінчували життя самогубством, іноді цілими родинами. Деяким навіть вдавалося зникнути.

Тих, кому не вдавалося втекти, влади під конвоєм відправляли на найближчу залізничну станцію і там вантажили в телячі вагони. У цих вагонах, що не мають туалетів, у страшній скупченості, нерегулярно отримуючи їжу і воду, вони їхали за сотні миль від дому, в повну невідомість, куди-небудь на північ Європейської Росії або до Сибіру.

Де-не-які спроби збройного опору цієї кампанії були, але їх сутність і масштаби настільки ретельно ховалися владою, що навіть і тепер про них мало що відомо. Проте на Україні, Кавказі і на Дону опір селян брало досить серйозні форми. Саме в цих районах реквізиції зерна та політика розкуркулення проходили з особливою жорстокістю. У деяких випадках у придушенні заворушень брали участь армійські частини, і, щонайменше, один раз довелося використовувати авіацію.

Історики називають різні цифри "розкуркулених": від 3,5 до 15 млн осіб.