Ще в серпні 1942 р. англійці вважали, що війська Гітлера можуть подолати Кавказ і повісті великий наступ на Близький Схід. Вони вважали німців та італійців здатними просунутися в Африці своїми танками через Ніл і Суецький канал до Палестини, вторгнутися в Сирію з Додеканеса і Криту, а на Східному фронті-вийти через Кавказ в Іран. Побоювання англійців суттєво посилювалося наполегливими вимогами Москви про відкриття другого фронту. Росіяни, безсумнівно, представляли події на російсько-німецькому фронті в дуже похмурому світі, виходячи при цьому не з дійсно відчайдушного становища, а з прагнення полегшити Червоної Армії ведення війни.
Гітлер вважав, що в серпні він завдав російським нищівних ударів. Під враженням швидких успіхів у липні він як і раніше переслідував подвійну мету - захоплення Сталінграда та Кавказу. Наприкінці серпня в ставці Гітлера можна було чути про те, що перемога над Радянським Союзом для нього стала другорядною справою, якій він уже майже не приділяє уваги, і що зараз його найбільше цікавлять широкі плани захоплення Середнього Сходу, Однак до пізньої осені жодне з обов'язкових умов для здійснення цих планів не було створено.
Роммель не тільки міцно застряг перед англійської позицією в районі Ель-Аламейна, яку він на початку вересня марно намагався прорвати, але і спостерігав зі зростаючим побоюванням постійне посилення супротивника.
Німецькі війська, що просувалися до російських нафтових районів, були зупинені у північних схилів Кавказу; наступ у районі Сталінграда також захлинувся.
Підводна війна хоча і велася ще досить активно, але щомісячні втрати німецьких підводних човнів збільшувалися в такому розмірі, що в цій області, особливо важливою для боротьби з Америкою, були серйозні побоювання за майбутнє.
Людський потенціал більш дрібних союзників, до яких в цьому сенсі слід зарахувати й Італію, не міг бути повністю використаний, тому що германська військова промисловість була не в змозі забезпечувати навіть власні збройні сили максимальною кількістю сучасної бойової техніки.
На Далекому Сході наступ японців, очевидно, досягло свого кульмінаційного пункту, якщо не пройшло його.
За рік, що минув з моменту вступу Сполучених Штатів у війну, німецькі війська на всіх театрах військових дій, щоправда, захопили величезні області, але ніде не досягли вирішального успіху. Три роки німецькі збройні сили вели наступ. Німеччина захопила велику територію. яка від Нордкапу до Ель-Аламейна розкинулася на 4500 км, а від
Бреста на узбережжі Атлантичного океану до Сталінграду на Волзі-на 3600 км, але якраз це і призвело до небезпечної роздробленості сил. Наскільки були перенапружені сили, показують три події, що відбулися в листопаді 1942 р. і корінним чином змінили становище держав осі в Європі та Північній Африці.
3 листопада 8-а англійська армія завершила прорив в районі Ель-Аламейна: 8 листопад американські та англійські війська висадилися в Марокко та Алжирі;
19 листопада російські армії прорвали німецько-румунський фронт північно-західної і на південь від Сталінграда.
Момент було втрачено-здобути рішучу перемогу над Радянським Союзом до того, як Сполучені Штати зможуть взяти участь у військових діях в Європі, не вдалося. Тепер на сцену виступили американці.
ЗАГИБЕЛЬ 6-Й АРМІЇ
Хоча в рамках війни в цілому подій у Північній Африці відводять більш чільне місце, ніж Сталінградській битві, однак катастрофа під Сталінградом сильніше вразила німецьку армію і німецький народ, тому що вона виявилася для них більш чутливою. Там сталося щось незбагненне, не пережите з 1806 р.,-загибель оточеній противником армії.
Сталін зі злої радістю стежив за наступом німецьких військ на Сталінград і Кавказ. Він витрачав свої резерви дуже економно і тільки тоді, коли було дійсно необхідно допомогти обороняється в їх вкрай важкому стані. Новосформовані, а також відпочилі і поповнені дивізії поки не вводилися в бій: вони призначалися для того, щоб як караючим мечем Немезіди розрубати надто розтягнутий фронт німецьких армій і їх союзників і одним ударом внести корінний перелом в положення на півдні. Сталін зміг оснастити свої нові армії набагато краще, ніж оснащувалися до того часу російські війська. Новостворена по той бік Уралу або перебазованих туди військова промисловість працювала тепер на повну потужність і дозволяла забезпечити армію достатньою кількістю артилерії, танків і боєприпасів. Американська допомога Радянському Союзу по ленд-лізу також значно збільшилася. До жовтня 1942 американці надіслали 85 тис. вантажних автомашин, що помітно підвищило оперативну рухливість сполук, призначених для наступу. Постачання літаків і танків безперервно зростали, а величезна кількість взуття та обмундирування допомогло подолати особливо вузьке місце російського виробництва.
Росіяни хотіли бути повністю впевненими в тому, що великі сили німців сковані військами західних держав, а крім того, вони були переконані, що зима, як в минулому році, дасть російській солдату певні переваги. Тому вони зволікали з настанням, чекаючи, поки визначиться успіх наступу 8-й англійської армії в Єгипті і десантної операції в Північній Африці. Коли це сталося, російські війська перейшли в наступ.
Напрямки ударів російських визначалися самим шрифтом лінії фронту: лівий фланг німецького угруповання тягнувся майже на 300 км від Сталінграда до закруту Дону в районі Нової Калитви, а короткий правий фланг, де розташовувалися особливо слабкі сили, починався у Сталінграда і губився в Калмицькій степу. У ході першого етапу наступу, на якому вводилась лише частина сил, що знаходяться в бойовій готовності, російські війська повинні були виконати наступну вузьку, але важливе завдання: звільнити Сталінград і оточити 6-у армію. Цілі наступних етапів були набагато ширше.
Фронт на Дону від позицій 6-ї армії між Волгою і Доном до району південніше Воронежа утримували армії трьох союзників. Справа розташовувалася 3-а румунська армія; ні їй, ні німецьким з'єднанням, що стояли влітку на Дону, не вдалося ліквідувати потужний плацдарм російських південніше Кремінський. На захід Вешенській до румунів примикала 8-а італійська армія у складі шести піхотних, однією моторизованої дивізій і трьох дивізій альпійських гірських стрільців. Її альпійський корпус знаходився в закруті Дону в районі Нової Калитви. Північно-східніше Россош починався правий фланг 2-ї угорської армії, яка мала десять дивізій.
Командування групи армій «Б», якому підпорядковувалися ці армії, вже давно не мало сумніву в тому, що війська союзників Німеччини можуть ще якось утримувати 400-кілометровий фронт, поки російські обмежуються окремими атаками, але що перед великим наступом російських їм не встояти. Воно неодноразово і наполегливо висловлювало це побоювання. Дивізії союзників були оснащені слабкіше німецьких, особливо їм бракувало протитанкової зброї. Їх артилерія не мала сучасних важких систем, як німецька чи російська, а недостатня кількість засобів зв'язку та погана підготовка не дозволяли їм здійснювати раптове масування вогню, за допомогою якого німецька артилерія часто зупиняла великі атаки росіян ще на вихідних позиціях або до підходу до переднього краю. Крім того, масований артилерійський вогонь не раз допомагав німецької піхоті виходити переможницею у важких багатоденних боях з переважаючими силами супротивника. Румуни, італійці та угорці вели бій головним чином живою силою, і в боротьбі проти російських їх людські ресурси швидко танули. Вони нерідко воювали самовіддано, але за браком в техніці, невеликого бойового досвіду і невисокій бойовій вишколу поступалися в тактиці росіянам, які вміли щадити власні сили. У більшості випадків у перший же день наступу противника резерви бракувало, тому що росіянам завжди вдавалося відразу вклинитися в оборону, і командування, залишившись з пустими руками, вже не могло впливати на подальший хід боротьби. Нечисленні німецькі резерви, що розташовувалися позаду румунських, італійських та угорських військ, були здебільшого відтягнуті до Сталінграда. Одна лише ненадійність цього фронту союзників, після того як цілі німецького наступу, мабуть, вже не могли бути досягнуті, повинен був би призвести до скорочення лінії фронту і відмови від Кавказу і Волги. Оскільки таке рішення було неприйнятним для Гітлера, єдиною, хоча і слабкою мірою залишалося значніше посилення оборони союзників німецькими протитанковими частинами та 88-мм зенітними гарматами (вони використовувалися для стрільби по наземним цілям), та й воно не могло врятувати коливний фронт.
Генерал Василевський зробив удари по одному напрямі із заходу та півдня з метою оточити 6-у армію, 19 листопада російські війська під командуванням Рокоссовського (три танкових і два кавалерійських корпуси, за якими стояли в бойовій готовності двадцять одна стрілецька дивізія) раптово почали наступ з плацдарму в районі Кремінський і відразу ж прорвали оборону румунських військ на фронті 30 км. Танковий корпус, який займав вихідні позиції за 3-й румунською армією, кинувся назустріч прорвався росіянином, але він був недостатньо сильним, щоб докорінно змінити становище. Особливо енергійний і обачна командир корпусу став козлом відпущення; він був відсторонений від посади нібито за недостатню рішучість, притягнуто до судової відповідальності і під час попереднього слідства кілька місяців перебував під арештом в негідних умовах.
Взаємодіючи з наступаючими через Дон російськими військами, дві танкові корпуси і дев'ять стрілецьких дивізій під командуванням генерала Єременко теж перейшли в наступ і прорвали оборону 4-ї румунської армії на південь від Сталінграда. Хоча російські зробили удар і на північ від Сталінграда між Волгою і Доном силами двадцяти стрілецьких дивізій, шести танкових і двох моторизованих бригад, 6-а армія, якій загрожувало оточення, кинула відразу всі свої резерви проти внутрішніх крил росіян, які прорвали фронт її сусідів. Проте все було марно. 22 - листопад кліщі зімкнулися, і 6-а армія повністю опинилася в оточенні.
Незважаючи на отриманий 20 листопада наказ, який змушував цю армію утримувати Сталінград і чекати на допомогу ззовні, вона зробила всі приготування для прориву кільця оточення в південно-західному напрямку. Ні Паулюс, ні його командири корпусів не вірили в своєчасну допомогу. Прорив передбачалося зробити 25 листопада після перегрупування. необхідної для зосередження значних сил на південному заході. У ніч с.23 на 24 листопада Паулюс послав Гітлеру строкову радіограму, в якій вимагав дозволу на прорив, вказуючи, що 6-а армія занадто слабка, і не в змозі довго утримувати фронт, що збільшився в результаті оточення більш ніж у два рази; крім того, за останні два дні вона зазнала дуже важкі втрати. Начальник генерального штабу сухопутних сил також з самого початку був переконаний в тому, що загальна обстановка не дозволяє деблокувати оточену армію, і неодноразово наполегливо вимагав дозволу на прорив.
Гітлер спочатку вагався. Аргументи Цейтцлера справили на нього враження. Між тим він наказав дати йому відомості про потреби армії в разі постачання її по повітрю. Армія вимагала 750 т на день, експерти військово-повітряних сил стверджували, що авіація зможе доставити тільки половину цієї кількості, якщо фронт буде триматися впритул до Сталінграда. Герінг вчинив щонайменше досить легковажно, коли на останній нараді вранці 24 листопада пообіцяв забезпечити доставку 500 т вантажів щодня. Після цього для Гітлера питання було вирішене, незважаючи на різкі заперечення Цейтцлера, який дуже сумнівався в реальності обіцянки Герінга, 6-ї армії було наказано залишатися на місці, і Гітлер запевнив, що «він зробить все, щоб відповідним чином забезпечити її постачання та своєчасно звільнити з оточення ».
Цей наказ ще можна було б виправдати, якби загальна обстановка давала впевненість у тому, що протягом певного часу вдасться зібрати необхідні для контрнаступу сили. Здатність 6-ї армії до маневру була дуже обмеженою, більша частина її кінського складу залишилася на віддалених зимових пасовищах. Прорив фронту оточення, що утримується значно переважаючими силами противника, майже не скутими діями проти сусідніх розбитих армій, повинен був привести до дуже важких втрат в людях і техніці, але якщо не було впевненості у своєчасному звільнення з оточення, а її дійсно не було, тому що командування не мало в своєму розпорядженні в даний час ніякими значними резервами - то єдиним виходом з ситуації, відчайдушного становища міг бути тільки негайний прорив. Кожен упущений день, навіть кожна година означав непоправну втрату. У надії на те, що обіцяне постачання з повітря буде достатнім і що армія незабаром буде деблокувати, Паулюс підкорився наказу, хоча командири корпусів різко наполягали на негайному прориві навіть без згоди Гітлера.
Коли стало намічатися оточення, то для оборони армії з тилу на південь і захід були кинуті всі частини і підрозділи тилових служб; згодом командування армії справило перегрупування всередині котла і замінило їх бойовими частинами. Після того як кільце навколо армії замкнулося, оточені війська опинилися в районі, який зі сходу на захід мав 40 км, а з півночі на південь-20 км. Він був досить великим і міг забезпечити достатню свободу маневру в обороні, а також дозволяв безперешкодно користуватися розташованим в центрі котла аеродромом Розплідник.
Коли росіяни дізналися, що 6-та армія не збирається відходити від Сталінграда, вони зробили все для того, щоб якомога швидше і більше розширити проломи на південний захід і на південь від Сталінграда і не допустити створення нового фронту поблизу оточеної армії. Але все-таки вдалося стягнути слабкі резерви, використовувати особовий склад тилових служб та об'єднати розрізнені частини під керівництвом особливо енергійних офіцерів. Ці та ряд інших заходів дозволили створити в закруті Дону між гирлом річки Чир і районом Вешенській, тобто в основному вздовж річки Чир, неміцну оборону, яка, проте, дала можливість затримати до тих пір безперешкодно що просувається противника. На північ від гирла Чира німецькі війська зуміли утримати навіть невеликий плацдарм на східному березі Дону. У той час як на річці Чир російських вдалося зупинити порівняно близько від Сталінграда, на схід від Дону вони вже просунулися у південному напрямку більше ніж на 100 км. І все ж оточені війська можна було звільнити тільки ударом з півдня на схід від Дону, бо інакше довелося б форсувати Дон, а це було майже нездійсненною задачею. Підготовка такого наступу і одночасно командування військами, розташованими від Елісти до правого флангу італійської армії на Дону, була покладена 27 листопада па фельдмаршала фон Манштейна. Підлеглі йому сили були об'єднані в групу армій «Дон». На півдні перебувало дуже слабке прикриття із залишків 4-ї румунської армії і кількох наспіх створених німецьких бойових груп, що займали позиції від району на північ від Елісти до району на північ від Котельникова. З Кавказу підходили перший підкріплення для військ Манштейна. Противник в районі на схід від Дону здавався не дуже сильним, його основні сили стояли перед південним ділянкою фронту оточеної під Сталінградом угруповання. Оборона на річці Чир була поки що слабкою, але все ж таки зупинила наступ росіян. З сил, які прибули з Кавказу, з-під Воронежа і Орла, Манштейн зібрав у районі Котельникова ударну угруповання під командуванням генерала Гота. Ця група, до якої входили чотири танкові, одна піхотна і три авіапольової дивізії, початку 10 грудня з нетерпінням очікуване 6-ю армією наступ по обидва боки залізниці Сальськ-Сталінград. Тим часом стало ясно, що авіація навіть приблизно не може задовольнити мінімальну добову потребу оточених військ в різних видах постачання, становила близько 500 т. Так як літаків Ю-52 не вистачало, довелося посилати бомбардувальники Хе-111, які доставляли тільки 1,2 т корисного гру?? а і могли використовуватися лише в тому випадку, якщо вони терміново не були потрібні для ведення бойових дій. У середньому авіація на добу доставляла не більше 100 т вантажів, що покривало потреби 6-ї армії всього на одну п'яту частину. Таке положення, хоча денну норму видачі хліба і довелося урізати до 200 г, ще можна було терпіти, поки у оточених військ були власні запаси продовольства, і що ще важливіше, поки підтримувалася надія на порятунок. З швидкістю блискавки всю 6-у армію облетіла звістка про настання угруповання Гота і викликала загальний підйом. Проводилися всі приготування до удару з метою зсередини прорвати кільце оточення росіян, коли визволителі наблизяться до нього на 30 км.
Ударна група Гота спочатку наступала досить вдало. Горя бажанням, у що б там не було звільнити з оточення товаришів, вона пробивалася до них з таким завзяттям і жорстокістю, що 21 грудня її передові частини наблизилися на 50 км до зовнішнього фронту оточення. 6-а армія вже була готова виступити назустріч військам Гота. Але потім нове російське наступ поклало кінець просуванню Котельниковський угруповання. Командування групи армій «Дон» і Цейтцлер знову стали наполягати перед Гітлером на прориві 6-ї армії. Справа дійшла до серйозного розбіжності між Гітлером і Цейтцлером, однак Гітлер все-таки не віддав потрібного наказу. Генерал-полковник Паулюс не наважувався дати наказ на прорив всупереч директиві Гітлера, що пропонує «залишатися на місці». Він взагалі сумнівався в можливості розірвати кільце оточення і врятувати значну частину армії, тому що відстань, яку слід було подолати, було досить великим. Оскільки Паулюс не мав відомостей про загальну обстановку, він не знав того, що тепер йому надавалася остання можливість зберегти хоча б якусь частину армії від загибелі. За своєю натурою він не міг порушити наказу, і в цьому його підтримував також начальник штабу. Як з'ясувалося пізніше, якби в той момент виявили належну рішучість, основна маса армії, без жодного сумніву, ще могла би бути врятована-війська зробили б неможливе, незважаючи на ослаблене фізичний стан людей. І російські командири були б безпорадними, як ніколи, перед такою раптовою атакою готових на все і енергійно керованих німецьких солдатів. На доказ можна навести той факт, що буквально через кілька тижнів, в середині зими, 4 тис. німців і 12 тис. захоплених ними італійців вийшли з оточення в районі на північ від Міллерово. Війська рухалися за самохідними установками, що прокладає шлях в глибокому снігу; за одну ніч вони подолали 20 км. які відокремлювали їх від головних сил, і втратили всього 10% особового складу. Великі сили авіації з настанням дня придушили війська противника, які утримували зовнішній фронт оточення, і особливо російську артилерію; цього виявилося достатньо, щоб проривався колона могла подолати останню, найважчу частину шляху.
Якщо командувач 6-ю армією не знав загальних обставин, то для вищого командування вона була зовсім ясна. Ще під час німецького наступу з метою деблокувати оточені під Сталінградом війська російські зробили сильні контратаки проти східного флангу угруповання Гота, відображення яких сильно послабило ударну силу цього угруповання, Однак вирішальною причиною, яка змусила припинити подальше просування, був новий удар російських 16 грудня на Дону і здійснене одночасно з ним наступ на слабкі позиції біля річки Чир. Наступали через Дон російські війська усією силою свого удару обрушилися на 8-у італійську армію, яку спіткала та ж доля, що і румунів трьома тижнями раніше. Через два дні весь фронт італійської армії, який утримували сім італійських і одна німецька дивізія, що прорваний до самої Нової Калитви. Почалося невпинне відступ. Російські танки в декількох місцях вклинилися в оборону 8-ї армії, так що централізоване управління військами було втрачене. Резерви були витрачені в перший же день. Створити імпровізовану оборону на новому рубежі, використавши для цієї мети весь склад тилових служб, щоб затримати відстали і розсіяні противником частини, які відходили у південному напрямку, італійці при їх поглядах і бойових якостях військ та командного складу не могли. Якщо в окремих місцях оточені німецькі частини під впливом німців нерідко чинили запеклий опір і згодом навіть пробивалися до своїх головних сил, то в багатьох інших місцях війська втрачали всяку витримку і тікали в паніці. Незабаром у фронті зяяла пролом шириною 100 км, яка справила вирішальний вплив і на становище групи армій «Дон».
Проти цієї групи армій російські також зробили наступ великими силами, але не змогли розірвати її фронт. Загалом, вони хотіли двома одночасними ударами досягти широкої мети, яка полягала не тільки в тому, щоб перешкодити звільненню 6-ї армії з оточення. Прорив фронту 8-й італійської армії мав на меті захоплення Донецького басейну, а в результаті настання проти групи армій «Дон» росіяни повинні були дійти до Ростова і відрізати німецькі армії на Кавказі. Щоб підтримати перебували в дуже важкому становищі війська на річці Чир і відбити натиск зі сходу, Манштейну не залишалося нічого іншого, як припинити наступ групи Гота і використовувати вивільнені таким чином сили для посилення загрозливих флангів. Але навіть за допомогою цих сил і знову підтягнутих сполук, які спочатку планувалося використовувати для посилення групи Гота, не можна було зупинити російське наступ, що розгорнувся на 400-кілометровому фронті від Котельникова до Нової Калитви. Все ж при відступі вдалося знову створити суцільний, хоча і неміцний фронт, який в кінці грудня мав наступний накреслення. На півдні 4-а танкова армія генерал-полковника Гота між річками Манич і Сал стримувала наступ трьох російських механізованих корпусів. Три російські армії досягли річки Цімля, на якій оборонялася знову сформована оперативна група Холлідт. Від витоку Цімлі лінія фронту різко повертала на захід; тут німецькі війська відчували сильний тиск з боку російської гвардійської армії в складі чотирьох танкових і одного стрілецького корпусу. Далі на захід розташовувалася ще одна оперативна група під командуванням генерала Фреттер-Піко, утворена групою армій «Б» шляхом мобілізації усіх людських ресурсів, включаючи особовий склад тилових служб. Вона обороняла Донецький басейн, утримуючи на лівому березі Північного Донця широкий плацдарм. На схід від Старобільська посилена 19-а німецька танкова дивізія сміливими маневреними діями поступово зупинила просування російських і закрила пролом, що утворилася в результаті розгрому італійців. Між цієї дивізією і закрутом Дону знаходилися декілька наспіх збитих з'єднань і дві німецькі дивізії, виділені 2-ї польової армії. Вони встановили безпосередній зв'язок з італійським альпійським корпусом, в смузі якого росіяни ще не наступали, і прикрили його правий фланг.
У той час як у першій половині січня на фронті між Північним Дінцем і Доном в районі Нової Калитви наступило відносне затишшя, росіяни, щоб досягти своїх цілей на півдні, продовжували свій натиск на оперативну групу Фреттер-Піко і групу армій «Дон» навіть у січні з неослабною силою. Війська Холлідт і Фреттер-Піко до 18 січня були витіснені за Північний Донець від місця її впадіння в Дон до району на північ від Ворошиловграда. 4-а танкова армія, незважаючи на дуже сильні атаки росіян на південь від Дону, змогла зупинити наступаючих на схід від Ростова. Тепер німецькі війська перебували не ближче 200 км. від Сталінграда.
У зв'язку з цими успіхами російських військ положення 6-ї армії стало безнадійним. Про прорив кільця оточення, як і про звільнення ззовні, не доводилося й думати. Командування обіцяло деблокувати оточене угруповання тільки наступної весни. І без того недостатнє постачання повітряним шляхом ще більше скоротилося, незважаючи на самовіддану роботу льотчиків. Якщо перед грудневим настанням німецькі літаки з ближніх аеродромів могли здійснювати за сприятливої погоди до трьох польотів на день, то через збільшення відстаней майже вдвічі це стало неможливим. Винищувачі також не могли тепер супроводжувати транспортні літаки протягом всього шляху. Украинские стягнули численну зенітну артилерію, щоб зірвати постачання 6-ї армії по повітрю.
Вже в грудні було втрачено 246 літаків. 200-300 літаків-кількість, необхідна для задовільного постачання військ під Сталінградом,-перевершували можливості німецької авіації, тим більше що в цей же час багато транспортних літаків було потрібно і для фронту в Тунісі. З точки зору війни в цілому постачання 6-ї армії було нестерпним тягарем-вище командування давно вже з холодним безсердечністю поставило хрест на 6-ї армії і лише давало їй порожні обіцянки і запевнення, нездійсненні яких для прозорливих людей була абсолютно ясною, закликаючи оточені війська хоробро триматися.
Аж до січня форма котла не змінилася, бо росіяни задовольнилися оточенням армії. Проте становище оточених військ внаслідок всіляких поневірянь ставало все жахливіше. Люди фізично все більше слабли від постійного недоїдання, гинули від хвороб і жорстоких морозів. Вартових в траншеях доводилося змінювати через кожні півгодини. Кількість поранених і померлих від важких обмороженні зростала в такому ступені, що транспортні літаки не встигали їх вивозити. Розміщення поранених і догляд за ними стали нерозв'язною проблемою в дивізійних медичних пунктах і в госпіталях через відсутність опалювальних приміщень. Але надія, зрештою, все-таки вирватися з оточення і непохитна віра у вище командування підтримували війська. Думка, що можна залишити напризволяще цілу армію, здавалася неймовірною. Коли 10 січня російські, використовуючи потужну артилерію, почали стискати кільце оточення з заходу, німецькі війська, які діяли на інших ділянках, були твердо переконані в тому, що вони чують грім гармат наближаються визволителів.
8 січня російські передали командуючому 6-ї армії пропозиція «про почесну капітуляцію», яке той відхилив. Після цього вони приступили до знищення оточеного угруповання, прагнучи насамперед захопити аеродром Розплідник, щоб паралізувати постачання повітряним шляхом. 14 січня аеродром був у руках росіян. Якщо до цих пір постачання, хоча й здійснювалося нерівномірно і в недостатніх розмірах, а також евакуація поранених ще не означали зв'язок із зовнішнім світом, то тепер пропала остання надія, розчарування німецькими солдатами-ідеалістами, рухомими вірністю своєму обов'язку, самовідданістю та почуттям товариства не піддається ніякому опису, окремі випадки, коли в силу цілком зрозумілою людської слабкості люди не витримували, анітрохи не применшує цього великого подвигу. Тим більше огидним повинно було здаватися вже тоді всім обізнаним про справжній стан справ прагнення німецької пропаганди використовувати героїчну стійкість 6-ї армії для наснаги німецького народу, а непрощенну помилку вищого командування представити як розумну і неминучу жертву.
В останні дні січня залишки армії, які ще вели запеклі бої і в окремих місцях навіть переходили в контратаки, були витіснені в невеликий район зруйнованого міста і, нарешті, розчленовані на окремі групи. 30 січня Паулюс, який лише кілька днів тому був проведений в фельдмаршали, підписав акт про капітуляцію. Капітулювали шість піхотних (44-я, 71-а, 76-а, 79-а, 94-а і 100-я єгерська дивізії), три моторизовані (3-я, 29-а, 60-а), три танкові дивізії (14-а, 16-а і 24-а), 9-а зенітна артилерійська дивізія, 1-а кавалерійська та 20-а піхотна румунські дивізії, нарешті, хорватська полк, які в день оточення налічували в цілому 265 тис. чоловік . З них 90 тис. потрапили в полон, 34 тис. поранених було вивезено на літаках, лише деякі залишили котел у службових причин. Понад 100 тис. людей загинули в бою або стали жертвою нестерпних злиднів. Багато хто в розпачі самі наклали на себе руки, інше шукали і знайшли смерть на полі бою зі зброєю в руках. Скільки з 90 тис. полонених стали жертвами помсти російських або померли внаслідок того, що росіяни не могли забезпечити їх продовольством, залишається невідомим.
