З раннього часу різні свята і вистави грали важливу роль у суспільному житті Риму. На перших порах суспільні вистави були разом з тим і релігійними церемоніями, вони були неодмінною частиною релігійних свят.
У VI ст. до н. е.. стали влаштовувати вистави світського (не релігійного) характеру, а за їх проведення стали відповідати не жреці, а посадові особи. Місцем проведення таких вистав був вже не вівтар того чи іншого бога, а цирк, розташований у низині між Палатінським і Авентінському горбами.
Самим раннім римським цивільним святом було свято Римських ігор. Протягом декількох сторіч це був єдиний цивільний свято римлян. З III ст. до н.е. засновуються нові уявлення. Велике значення набувають Плебейські гри. У кінці III - початку II ст. до н. е.. були засновані також Аполлонова ігри, ігри на честь Великої матері богів - Мегаленскіе ігор, а також флораліі - на честь богині Флори. Ці ігри були щорічними і регулярними, але крім них могли влаштовуватися також і екстраординарні ігри в залежності від вдалої війни, позбавлення від нашестя, даної обітниці або просто бажання магістрату.
Ігри тривали від 14 - 15 днів (Римські і Плебейські ігри) до 6 - 7 днів (флораліі). Загальна тривалість всіх святкових днів цих ігор (ординарних) досягла 76 днів у році.
Кожне свято складалося з декількох відділень: 1) урочистий хід на чолі з магістратом-упорядником ігор, що називалося помпою, 2) безпосередньо змагання в цирку, ристання колісниць, кінські стрибки і т. д., 3) сценічні представлення в театрі п'єс грецьких і римських авторів. Закінчувалися подання зазвичай бенкетом, масовим пригощанням, часом на кілька тисяч столів. Пристрій ігор вимагало великих грошей. Наприклад, на проведення Римських ігор було виділено в середині I ст. до н. е.. 760 тис. сестерцій, плебейських ігор - 600 тис., Аполлонова-З80тис. Як правило, грошей, виданих з скарбниці, не вистачало і відповідають за пристрій ігор магістрати вносили власні гроші, іноді перевищують виділену суму.
 
Надзвичайний розвиток отримують в Римі гладіаторські бої. Гладіаторські бої влаштовувалися в етруських містах ще з VI ст. до н. е.. Від етрусків вони проникли в Рим. Вперше в 264 р. в Римі був влаштований бій трьох пар гладіаторів. Протягом наступних півтора століття гладіаторські ігри влаштовувалися на поминках знатних осіб, називалися похоронними іграми і носили характер приватного подання. Поступово популярність гладіаторських боїв росте.
У 105 р. до н. е.. гладіаторські бої були оголошені частиною публічних видовищ і про їх устрій стали піклуватися магістрати. Поряд з магістратами мали право давати бої і приватні особи. Дати уявлення гладіаторських бою - значило придбати популярність у римських громадян і бути обраним на державну посаду. А тому що бажаючих отримати магістратську посаду було багато, то число гладіаторських боїв росте. На арену вже виводять по декілька десятків і навіть сотень пар гладіаторів вартістю в декілька сот тисяч сестерцій. Гладіаторські бої стають улюбленим видовищем не тільки в місті Римі, але і у всіх італійських, а пізніше і в провінційних містах. Вони були настільки популярні, що римські архітектори створили спеціальний, раніше не відомий тип будівлі - амфітеатр, де влаштовувалися гладіаторські бої і цькування звірів. Амфітеатри були розраховані на кілька десятків тисяч глядачів і в кілька разів перевищували місткість театральних будівель.
Число вистав, як приватних, так і публічних, в Римі та інших містах і їх тривалість постійно збільшувалися, а їх значення все більш і більш зростала. В кінці Республіки магістрати і державні діячі вважали проведення публічних вистав важливою частиною їх державної діяльності. В умовах аристократичної республіки, де вся влада була зосереджена в руках вузької верхівки класу рабовласників, правляча угруповання вважала пристрій публічних вистав одним із засобів, що сприяють відволікання широких мас римського громадянства від активної державної діяльності. Не дивно, що зростання публічних представлень супроводжувався занепадом значення народних зборів і їх політичної ролі.

ГРЕЦЬКІ ІГРИ.
  
Анагальное (змагальні) початок грецької культури породило цілу систему знаменитих грецьких ігор. Справжньою перлиною серед них були олімпійські ігри, що прославили Стародавньої Греції у віках.
У грецькому суспільстві поступово утвердилася ідея про перемогу в будь-якому змаганні як вищої цінності, що приносить переможцю шану і повагу серед громадян полісу. Ще в поемах Гомера знатні аристократи змагалися в силі, спритності і завзятості, а перемога в цих змаганнях могла принести лише славу, а не матеріальні блага.
Ігри в Греції носили аристократичний характер - брати участь у них могли лише повноправні громадяни поліса (з цього числа виключалися жінки, раби, напіввільні і іноземці).
Найдавнішими і найважливішими були ігри, вперше проведені в 776 році до нашої ери в області Олімпія на півдні Греції та присвячені Зевсу. Починаючи з цього часу вони повторювалися кожні чотири роки (до IV століття нашої ери, коли римський імператор Феодосій I скасував Олімпійські ігри, оголосивши їх язичницькими забавами, не сумісними з перемогли у Римі християнством). Крім олімпійських в Греції існували ще піфійського ігри (у Дельфах), Істмійські (у Коринфі) і Немейські в тих місцях, де колись Геракл убив кам'яного лева. Всі ігри супроводжувалися загальногрецьких перемир'ям, а нагородою переможцям були лише вінки з оливи, лавра або сосни. Але ця скромна нагорода означала, що отримав її є улюбленцем бога, і в цій якості його шанували і прославляли, споруджували на його честь статуї і складали гімни.
Загальногрецькі ігри та змагання зіграли величезну роль в історії античного мистецтва: прекрасний оголене тіло атлета стало одним з найпоширеніших мотивів давньогрецької скульптури.