Якщо всі російські класики минулого століття вже за життя або незабаром після смерті були усвідомлені літературно-громадською думкою в цій якості, то Лєсков був "зарахований" до класиків лише в другій половині нашого століття, хоча особливу майстерність мови Лєскова було безперечно, про нього говорили не тільки шанувальники його таланту, але відзначали навіть його недоброзичливці. Лєскова відрізняло вміння завжди і в усьому йти "проти течій", як назвав пізнішу книгу про нього біограф. Якщо його сучасники (Тургенєв, Толстой, Салтиков-Щедрін, Достоєвський) дбали переважно про ідейної та психологічної стороні своїх творів, шукали відповідей на суспільні запити часу, то Лєскова це займало в меншій мірі, або ж він давав такі відповіді, які, образивши і збуривши всіх, обрушували на його голову критичні громи та блискавки, надовго кине письменника в опалу у критиків усіх таборів і у "передових" читачів.

Проблема нашого національного характеру стала однією з головних для літератури 60-80-х років, тісно пов'язана з діяльністю різночинної революціонерів, а пізніше народників. Приділяв їй увагу (і досить широко) і Лєсков. Розкриття сутності характеру російської людини знаходимо в багатьох його творах: у повісті "Зачарований мандрівник", у романі "соборці", в оповіданнях "Лівша", "Залізна воля", "Запечатаний ангел", "Грабіж", "войовниця" та інших. Лєсков вносив до вирішення проблеми несподівані і для багатьох критиків і читачів небажані акценти. Такий оповідання "Леді Макбет Мценського повіту", яскраво демонструє вміння письменника бути ідейно й творчо незалежним від вимог і очікувань найбільш передових сил часу.

Написаний у 1864 році оповідання має підзаголовок "Очepк". Але йому не слід довіряти буквально. Звичайно, розповідь Лєскова спирається на певні життєві факти, але таке позначення жанру виражало швидше за естетичну позицію письменника: Лєсков протиставляв поетичного вимислу сучасних письменників, вимислу, часто тенденційно спотворювали правку життя, нарисовій, газетно-публіцистичну точність своїх життєвих спостережень. Назва оповідання, до речі, дуже ємне за змістом, виводить безпосередньо на проблему російського національного характеру, мценськ купчиха Катерина Ізмайлова - одна з вічних типів світової літератури - кривава і честолюбна лиходійка, яку владолюбство призвело сходами з трупів до сяйва корони, а потім безжально скинуло в безодню божевілля.

Є в оповіданні і полемічний аспект. Образ Катерини Ізмайлової сперечається з образом Катерини Кабанова з "Грози" Островського. На початку розповіді повідомляється непомітна, але суттєва деталь: якщо Катерина Островського до заміжжя була такою ж багатою купецької дочкою, як і її чоловік, то Лесковская "леді" взята в Ізмайловському сім'ю з бідності, можливо, і не з купецтва, а з міщанства або селянства. Тобто героїня Лєскова - ще більша простолюдинки і демократка, ніж в Островського. А далі йде той же, що і в Островського: шлюб не з любові, нудьга і неробство, докори свекра і чоловіка, що "неродіца" (дітей немає), і, нарешті, перша і фатальна любов. З серцевим обранцем Лесковская Катерині пощастило набагато менше, ніж Катерині Кабанова з Борисом: чоловікових прикажчик Сергій - вульгарний і корислива людина, хам і негідник. А далі розгортається кривава драма. Ради з'єднання з коханим і зведення його в купецьке гідність моторошні своїми подробицями вбивства (свекра, чоловіка, малолітнього племінника - законного спадкоємця Ізмайловського багатства), суд, подорож по етапу в Сибір, зрада Сергія, вбивство суперниці і самогубство в волзьких хвилях.

Чому ж подібна до драмою Островського суспільно-побутова ситуація вирішилася у Лескова настільки диким чином? В натуре Катерини Ізмайлової відсутній, перш за все, поезія Калиновської Катерини, і в очі б'є вульгарність. Втім, натура теж дуже цільна і рішуча, але в ній немає любові, і, найголовніше, не вірить мценськ "леді" в бога. Характерна деталь: перед самогубством "хоче пригадати молитву і ворушить губами, а губи її шепочуть" вульгарну і страшну пісню. Поезія релігійної віри і твердість християнської моралі піднесли Катерину Островського на висоту національну трагедію, і тому її неосвіченість, нерозвиненість інтелектуальна (можна сказати, темрява), можливо, навіть неписьменність не відчувається нами як недолік. Катерина Кабанова виявляється носієм нехай патріархальної, але теж культури. Лєсков у своїй розповіді весь час підкреслює богооставленность зображеного ним світу. Він цитує слова дружини біблійного Йова: "Прокляни день свого народження і помреш", а потім виголошує безнадійний чи то вирок, чи то діагноз російській людині: "Хто не хоче вслухатися у ці слова, кого думка про смерть і в цьому сумному положенні не лестить , а лякає, тому треба намагатися заглушити ці виючих голосу чим-небудь ще більше їх потворним. Це чудово розуміє проста людина: він спускає іноді на волю свою звірячу простоту, починає нерозумно, знущатися над собою, над людьми, над почуттям. Не дуже ніжний і без того, він стає зол суто ". Причому, цей уривок - єдиний в оповіданні, де автор відкрито втручається в текст, що відрізняється в іншому об'єктивною манерою оповіді.

Сучасна письменникові революційно-демократична критика, зі сподіванням і розчулено дивилася на цього простого чоловіка, що кликав Русь до сокири, цих ось простих людей, що не побажала помітити розповідь Лєскова, надрукований у журналі "Епоха" братів Ф. і М. Достоєвських. Розповідь отримав безпрецедентно широку популярність вже у радянських читачів, ставши поряд з "Лівша" найбільш часто перевидавалася твором Лєскова.

У Пушкіна є рядки: "Тьми низьких істин мені дорожче/Нас підноситься обман", тобто поетичний вимисел. Так і дві Катерини двох російських класиків. Сила поетичного вимислу Островського діє на душу, згадаємо Добролюбова, Освіжаючі і підбадьорливо, підносить її Лєсков "низьку істину" про пітьму (в іншому сенсі) душі російської простолюдинки. В обох випадках причиною була любов. Усього лише любов. Як же мало потрібно було для того, щоб навороти гору трупів, щоб показати "звірячу простоту", "не дуже ніжному російській людині, і що ж це за любов така, що її приналежністю стає вбивство". Розповідь Лєскова повчальний, він змушує нас замислитися, перш за все, над собою: хто ж ми такі, як сказав один персонаж Островського, "що ви за нація така?", Які ми і чому такі.