М. Горький входить в російську літературу в 90-х роках XIX століття. Входження його було дуже яскравим, він відразу ж викликав великий інтерес у читачів. Сучасники з подивом писали, що народ Росії, який не знав Достоєвського, мало що знає Пушкіна і Гоголя, який не знає Лермонтова, більше за інших, але тільки шматочками знає Тостого, знає Максима Горького. Правда, в цьому інтерес був і певний наліт сенсаційності. Людей з низів приваблювала сама думка, що в літературу прийшов письменник з їхнього середовища, не з чуток знав життя з найбільш похмурих і страшних її сторін. Літераторів і читачів, що належать до елітарного кола, особистість Горького залучала, крім таланту, своєї екзотичністю: людина бачила такі глибини "дна життя", які до нього ніхто з письменників не знав зсередини, на особистому досвіді. Цей багатий особистий досвід дав М. Горькому багатий матеріал для його ранніх творів. У ці ж ранні роки виробляються магістральні ідеї і теми, які пізніше супроводжували письменника протягом всього його творчості. Це, перш за все, ідея активної особистості. Письменника завжди цікавила життя в його бродінні. У М. Горького виробляється новий тип взаємовідносин людини з навколишнім середовищем. Замість формули "Середа заїла", яка була багато в чому визначальними для літератури передували 90-х років XIX століття років, у письменника звучить думка про те, що людину створює опір навколишньому середовищу. З самого початку твору М. Горького розпадаються на два типи: ранні романтичні тексти і реалістичні розповіді. Ідеї ж, висловлені автором у них, багато в чому близькі.

Ранні романтичні твори М. Горького різноманітні за жанром: це розповіді, легенди, казки, поеми. Найбільш відомі його ранні оповідання - "Макар Чудра", "Стара Изергиль". У першому з них письменник за всіма законами романтичного напрямку малює образи красивих, сміливих і сильних людей. Спираючись на традицію російської літератури, М. Горький звертається до образів циган, які стали символом волі і нестримних пристрастей. У творі виникає романтичний конфлікт між почуттям любові і прагненням до волі. Дозволяється він загибеллю героїв, але ця загибель не сприймається як трагедія, а скоріше, як торжество життя і волі. В оповіданні "Стара Изергиль" оповідання також будується за романтичним канонам. Вже на самому початку виникає характерний мотив двоемірія: геройповествователь - носій суспільної свідомості. Йому йдеться: "... старими родітесь ви, росіяни. Похмурі всі, як демони". Йому протистоїть світ романтичних героїв - красивих, сміливих, сильних людей: "Вони йшли, співали і сміялися". В оповіданні ставиться проблема етичної спрямованості романтичної особистості. Романтичний герой і інші люди - як складаються їхні взаємини? Інакше кажучи, ставиться традиційне запитання: людина і середу. Як і належить романтичним героям, горьківські персонажі протистоять середовищі. Це, очевидно, виявилося в образі сильного, красивого, вільного Ларрі, який відкрито порушив закон людського життя, протиставив себе людям і покараний вічним самотою. Йому протистоїть герой Данко. Розповідь про нього побудований як алегорія шляху людей до кращого, справедливого життя, з темряви до світла. У Данко М. Горький втілив образ вождя народних мас. І образ цей написаний за канонами романтичної традиції. Данко так само, як і Ларрі, протистоїть середовищі, ворожий їй. Зіткнувшись з труднощами шляху, люди нарікають на ведучого їх, звинувачують його у своїх бідах, при цьому маса, як і годиться в творі романтичному, наділена негативними характеристиками ( "Данко дивився на тих, заради яких він зазнав працю, і бачив, що вони -- як звірі. Багато людей стояло навколо нього, але не було на обличчях їх благородства "). Данко - герой-одинак, він переконує людей силою свого особистого самопожертви. М. Горький реалізує, робить буквальною поширену в мові метафору: вогонь серця. Подвиг героя перероджується людей, захоплює їх за собою. Але від цього сам він не перестає бути одинаком, у людей, їм же захоплених вперед, залишається до нього не тільки почуття байдужості, але і ворожості: "Люди ж, радісні й сповнені надій, не помітили смерті його й не бачили, що ще палає поруч із трупом Данко його сміливе серце. Тільки одна обережна людина помітив це і, боячись чогось, наступила на горде серце ногою ".

Горьковская легенда про Данко була активно використана як матеріал для революційної пропаганди, образ героя наводився як приклад для наслідування, пізніше був широко залучаємо офіційною ідеологією, посилено впроваджувався в свідомість молодого покоління (були навіть цукерки з назвою "Данко" і з зображенням на обгортці гарячих сердець ). Проте у М. Горького все не так просто й однозначно, як це намагалися представити підневільні коментатори. Молодий письменник зумів відчути в образі героя-одинака і драматичну ноту незрозумілості і ворожості йому середовища, маси. В оповіданні "Стара Изергиль" виразно відчувається властивий М. Горькому пафос вчительства.Сьогодні вони сприймаються радше як цікава сторінка історії літератури і не раз давали матеріал для пародійного осмислення (так, в період еміграції М. Горького з'явилася стаття з назвою "Колишній Главсокол, нині Центроуж"). Але на одну важливу для письменника в ранній період його творчості проблему, сформульовану в "Пісні про Сокола", мені б хотілося звернути увагу: проблема зіткнення героїчної особистості зі світом повсякденності, з обивательським свідомістю. Ця проблема багато в чому розвинена М. Горьким і в його реалістичних оповіданнях раннього періоду.

Одним з художніх відкриттів письменника стала тема людини дна, опущеного, нерідко спився бродяги - в ті роки їх прийнято було називати босяками. М. Горький добре знав цю середу, виявляв до неї великий інтерес і широко відобразив її у своїх творах, заслужив визначення "співак босякування". У самій цій темі не було повною новизни, до неї зверталися багато письменників XIX століття.

Новизна була в авторської позиції. Якщо люди викликали перш за все співчуття як жертви життя, то у М. Горького все інакше. Його босяки - це не стільки нещасні жертви життя, скільки бунтарі, які самі це життя не приймають. Вони не стільки знедолені, скільки відкидають. Приклад цього можна бачити в оповіданні "Коновалов". Вже на початку письменник підкреслює, що у його героїв була професія, він "прекрасний пекар, умілець", ім дорожить господар пекарні. Коновалов являє собою обдаровану натуру, обдарований живим розумом. Це людина, яка замислюється про життя і не бере в ній повсякденного, безгеройного існування: "Тоска вона, тяганина: не живеш, а гніешь!". Коновалов мріє про героїчну ситуації, в якій могла б проявитися його багата натура. Він говорить про себе: "Не знайшов я собі місця!". Його захоплюють образи Степана Разіна, Тараса Бульби. У повсякденному житті Коновалов відчуває себе непотрібною і йде від неї, врешті-решт трагічно гинучи. Те саме йому та іншої горьківський герой з оповідання "Чоловіки Орлови". Григорій Орлов - один з найяскравіших і суперечливих характерів у ранній творчості М. Горького. Це людина сильних пристрастей, гарячий і поривчастий. Він напружено шукає сенс життя. Часом йому здається, що він його знайшов - наприклад, коли він працює санітаром у холерному бараку. Але потім Григорій бачить ілюзорність цього сенсу і повертається до свого природного стану бунту, протистояння середовищі. Він здатний багато чого зробити для людей, навіть життям своїм для них пожертвувати, але жертва ця повинна бути миттєвою і яскравої, героїчної, на кшталт подвигу Данко. Недарма він говорить про себе: "А горить серце великим вогнем". М. Горький відноситься до таких людей, як Коновалов, Орлов і їм подібні, з розумінням. Проте, якщо вдуматися, можна побачити, що письменник вже на ранньому етапі помітив явище, що стало однією з проблем російського життя XX століття: прагнення людини до героїчного діяння, до подвигу, самопожертви, пориву і нездатність до щоденної праці, до повсякденного життя, до її буднях, позбавленим героїчного ореолу. Люди такого типу, як це передбачив письменник, можуть виявитися великими у екстремальних ситуаціях, в дні лих, війн, революцій, але вони найчастіше нежиттєздатні в нормальному перебігу людського життя. Сьогодні проблеми, поставлені письменником М. Горьким у його ранній творчості, сприймаються як актуальні й нагальні для вирішення питань нашого часу.