У романі Тургенєва "Батьки і діти" є складна система символів. Вона необхідна для більш точного розкриття змісту твору і характерів персонажів. У романі є символи як окремих людей, так і всього твору. Тургенєв дає більшу частину символів через слова Базарова, але є варіанти введення символів через сни і обстановку. Але Тургенєв далеко не першим став використовувати символіку. До нього її використовували багато письменників. Зокрема, Гоголь використовував цей прийом у багатьох своїх творах, але особливо широко це проявилося в "Мертвих душах", де всі наскрізь просякнута духом християнства і гомерівського епосу. Лермонтов також часто використовував символіку у своїх творах. Так, наприклад, корабель з вірша "Парус" по суті і є сам автор.

Головним символом роману є жаба. У східних релігіях жаба - це чарівне істота, оскільки її квакання - це розмова з Богом, своїм Отцем. Базаров говорить: "Ми з тобою ті ж жаби". Таким чином, у цій фразі укладено основний мотив твору - суперечка батьків і дітей.

У багатьох персонажів є власні символи, які розкривають їх характер.

У Базарова це осика. Базаров розповідає, що він любив в дитинстві сидіти над ямою близько осики. Це дерево вважалося диявольським, тому що навіть в безвітряну погоду його листя тремтять.

Базаров порівнює себе з черв'яком. Це цілком до нього підходить, оскільки черв'як спочатку повзає, викликаючи відразу до свого увазі, поки не прийде час перетворитися на метелика, тоді він окуклівается, а потім вилазить зі старої оболонки у вигляді метелика і відлітає. Так і Базаров ходить по землі, і багатьом він не подобається. Він вважає, що він потрібен суспільству, але перед смертю говорить, що "ні, видно, не потрібен", а отже, час помирати, оскільки людина живе тільки тоді, коли він комусь потрібен. І ось Базаров помирає, тобто переходить в стадію окукліванія, а потім, коли його ховають, його душа, немов метелик, відлітає від тіла.

Миколи Петровича Базаров порівнює з божою сонечком. У Миколи Петровича, правда, багато спільного з цією комахою: вони обидва спокійні й добродушні істоти. Але високо не літають.

Символом внутрішнього світу Миколи Петровича є його сад. У ньому не прижилося жодного корисного рослини. Тільки бузок і акація, які просто приємні для ока, але марні для життя. У Шекспіра є знамениті слова з "Отелло":

"Душа - це сад, а садівник в ньому воля".

У сні Базарова Павло Петрович перетворюється в ліс - символ природи. Для Базарова Павло Петрович є перешкодою. Через весь роман проходить мотив їх спору. Тому цей символ цілком обгрунтований.

Аркадій докорінно відрізняється від Базарова. Катя говорить Аркадію, що Базаров і Одинцова хижаки, а вони ручні. Тому його символом не може бути якесь небезпечну тварину. Його символ - це зяблик, так під час його розмови з Катею над ним в унісон йому співає зяблик. В імені Аркадія також прихований сенс його характеру, оскільки в Греції існувала область, яка називається "Аркадія". У міфах вважалося, що люди там перебувають у безтурботне блаженство і горе ніколи їх не відвідує. Аркадій подібний воску, будь-яка сильна рука може виліпити з нього те, що захоче. Після весілля він знаходить свою "Аркадію".

Ім'я Катерина означає "чиста". Це ім'я також впливає на Катю. Вона свята піднесена і за характером. Тому її символом є ясен - дерево "світле" і "чисте". Під ним відбувається бесіда Аркадія і Каті. І Катя чиста від будь-яких загадок, питань.

Таким чином, зяблик, який співає на ясені, - це бесіда Каті та Аркадія.

Павло Петрович порівнює княгиню Р. з сфінксом. І це вірно, адже у неї є загадка, яку Павло Петрович не може відгадати і тому вмирає духовно. Тому що якщо людина не відгадувала загадку сфінкса, то сфінкс його з'їдав. Але загадка не залишається невирішеною. Її відгадує сама княгиня Р. Вона пише Павлу Петровичу: "Хрест - ось розгадка". А оскільки загадка була розгадана, вона не може не померти. Адже якщо загадку сфінкса розгадати, то він помре.

Одинцова також можна порівняти зі сфінксом, бо навколо неї витає ореол таємничості. І вона теж перемагає Базарова. Наче жаба з'їдає черв'яка (ми всі жаби, на думку Базарова).

З сну Базарова ми бачимо, що символ Фенечки - це кішечка.

У творі важливим символом є хрест. Мотив хреста з'являється в багатьох сценах. Це і хрести на церкві, і хрест на могилі Базарова, але найважливішим моментом, в якому з'являється хрест, є хрест на кільці з сфінксом. Хрест - це взагалі дуже складний символ, що має дуже багато значень. Це символ людини, тому що на хресті розпинали людей, і людина з розпростертими руками нагадує за формою хрест. В цьому, можливо, була розгадка княгині Р., так як розгадкою сфінкса й міфу про царя Едіпа була людина. Хрест також означає прагнення до Бога, відхід від земного життя. Це і символізує хрест на могилі Базарова. Адже до кінця життя він "спалив все, чому поклонявся, вклонився всьому, що спалював", як каже герой іншого роману Тургенєва - Лаврецький.