Тургенєв був характерним представником класичної російської літератури, яка завжди ставила перед собою соціальні завдання, грала важливу суспільну роль. Він по праву пишався своїми "Записками мисливця", які сприяли звільненню селян-кріпаків. Його соціально-психологічні романи чинили сильний вплив на російську громадську думку, бо письменник, за словами Добролюбова, "швидко вгадував нові потреби, нові ідеї і в своїх творах звертав увагу на питання, що стояв на черзі і вже смутно починав хвилювати суспільство". Коли літератори зверталися до Тургенєва за порадами, він ніколи не відкривав їм професійні "секрети" своєї майстерності, а серйозно говорив: "Ви повинні себе робити, людини з себе робити".

Творчості Тургенєва властиві глибокий психологізм, витонченість і музикальність мови та стилю, його жіночі образи гарна і підкуповують своєю чарівністю. Його ліризм, віра в особистість, людський розум обумовлені тим, що він був особливо тісно пов'язаний зі спадщиною російського і західного романтизму і склався як письменник в епоху пізнього романтизму 40-х років. У той час переважав особливий тип "ідеаліста", блискуче освіченого і талановитого, активність якого в умовах неможливості практичної і громадської діяльності обмежувалася палкими промовами і пристрасної полемікою в поширених тоді гуртках. У своїх ранніх творах "Гамлет Щигровського повіту" і "Щоденник зайвої людини" Тургенєв дав блискучу сатиру на це покоління і на всю епоху 40-х років, однак недоліком цих повістей було те, що вони носили характер памфлету, в них ще не було художньої оцінки епохи. Цей недолік Тургенєв подолав пізніше, в романах "Рудін" і "Батьки та діти", в яких він не тільки показав розвиток історичних епох і зміну типу російського громадського діяча, а й засвідчив перед читачем свої безсумнівні художні дарування.

Роман "Батьки і діти" читали у всіх шарах суспільства - від революційно настроєної молоді до урядової верхівки та крайніх реакціонерів. "Батьки і діти" опинилися в центрі літературного і громадського життя 60-80-х років XIX століття. Запеклі суперечки навколо роману велися не тільки в критиці. У романі Чернишевського "Що робити?" і романі Достоєвського "Біси" багато прихованої і явної полеміки з Тургенєвим. Чернишевський ніяк не міг погодитися з Тургенєвим в оцінці "нової людини", трагічну суперечливість якого так переконливо показав Тургенєв. Парадокс Базарова в тому, що революційність його поглядів і жага перетворення світу уживаються із раціональними світоглядом буржуазного вченого-просвітителя. Знаючи про негативне ставлення до роману Тургенєва революційної молоді (вік цієї молоді був від 20 до 25 років), Чернишевський оспівав "дітей", всупереч гаслу Тургенєва "Ні батьки, ні діти". Достоєвський змалював злу карикатуру на Тургенєва, який у "Бісах" фігурує під прізвищем Кармазін і запобігає перед радикально налаштованої революційною молоддю. Степан Трохимович говорить про роман: "У нього Базаров - це якесь фіктивне особа, що не існує зовсім". Сам факт, що роман викликав такі суперечливі оцінки, говорить про те, що Тургенєв, у творі якого зовсім відсутні елементи соціальної сатири і памфлету, зумів всіх зачепити за живе, користуючись лише методом "художнього відтворення". Суть цього методу Тургенєв висловив так: "Художнє відтворення - якщо воно вдалося - зліше самої злої сатири".

Тип соціально-психологічного роману, створений Тургенєвим, зробив величезний вплив на розвиток громадського і літературного життя. Його "художні відтворення" були настільки точними, що їм не тільки вірили, але навіть наслідували. Письменник по праву говорив про своє Базарова: "Образ вийшов до того певний, що негайно вступив в життя і пішов діяти". Журналіст Олексій Суворін так відгукнувся про вплив Тургенєва на сучасне суспільство: "Він створював образи чоловіків і жінок, які залишалися зразками. Він придумував крій, він придумував душу, і по цих зразків багато росіян одягалися". Проте тут перед нами явна недооцінка, бо неможливо наслідувати те, що надумано і штучно. Образам Тургенєва наслідували в силу їх внутрішньої переконливості. Саме тому романи Тургенєва продовжують цікавити не тільки дослідників літератури минулого, але і залишаються на книжковій полиці сучасних російських читачів.