Лермонтовський роман - твір, народжене після декабристської епохи. Спроба "ста прапорщиків" змінити суспільний лад в Росії обернулася для них трагедією. В "Герої нашого часу" отримали заломлення напружені роздуми письменника про загальні закономірності розвитку людства і про історичні долі Росії. У романі, як і у вірші "Дума", Лермонтова увагу зосереджено на сучасній автору епосі.

В образі Печоріна Лермонтов втілив типові риси, властиві молодому поколінню того часу. За словами самого автора, "це портрет, складений з вад всього нашого покоління в повному їхньому розвитку".

Образом свого головного героя автор гостро ставив питання про долю непересічної людської особистості в епоху лихоліття, про безвиході становища в той час кращих молодих людей з дворянства.

Належність до вищої колі дворянського суспільства зумовила роз'єднаність з народом, повний відрив від життя народної. Невміння зблизитися з людьми інших кіл суспільства призвело Печоріна спочатку до самотності, а потім породило в ньому індивідуалізм і егоїзм. Ставлячи питання про трагічність долі непересічних людей і про неможливість знайти для них застосування своїм силам в умовах Росії 30-х років, Лермонтов в той же час показав згубність замикання "в гордій самоті" (Бєлінський). У суспільно-політичних умовах 30-х років XIX століття багаті сили Печоріна не могли знайти собі застосування. Він витрачається на дрібні пригоди. У щоденнику записує: "Навіщо я жив? Для якої мети я народився? А вірно, вона існувала, і, мабуть, було мені призначення велике, тому що я відчуваю в душі моїй силу неосяжну ..."

Печорін - натура багато обдарована. Він рветься до дії, постійно відчуваючи необхідність знайти сферу застосування своїм силам. У повісті "Княжна Мері" Печорин, не знаходячи іншого виходу для своєї спраги діяльності, грає долями людей, але це не приносить йому ні радості, ні щастя. Усюди, де з'являється Печорин, він приносить людям страждання, залишають свій будинок контрабандисти, убитий Грушницького, нанесена глибока душевна рана княжни Мері, не знає щастя Віра, вмирає Бела, розчаровується в дружбі Максим Максимович. "Скільки разів я вже грав роль сокири в руках долі! Як знаряддя страти, я впаде на голову приречених жертв ... Моя любов нікому не принесла щастя, тому що я нічим не жертвував для тих, кого любив ..."

Роздуми Печоріна про самого себе, його переконаність у тому, що йому "було призначення висока", дозволяють припустити, що він мріяв про долю людини, здатного зіграти велику роль у житті народів. У свого героя автор прагнув втілити власні високі пориви і серйозні духовні пошуки. Ще Бєлінський проникливо зауважив, що Печорин внутрішньо близький самому поетові. Вступаючи в життя, Печорін мріяв прожити його, як Олександр Великий чи лорд Байрон: "Хіба мало людей, починаючи життя, думають закінчити її, як Олександр Великий чи лорд Байрон, а тим часом ціле століття залишаються титулярним радниками". Він категорично заперечував для себе можливість пройти через життя титулярним радником, мріяв про славу, про щастя.

Одна з основних рис характеру його - суперечливість: у нього розлад між почуттям і думкою, думкою і ділом. "У мене вроджена пристрасть суперечити; ціла моє життя було тільки ланцюг сумних і невдалих протиріч серця або розуму", - записує він. Суперечностями відзначений його характер, суперечливі і представлення його. Сам Печорин зізнається, що в ньому дві людини: один живе в повному розумінні слова, інший мислить і судить його. Цей розлад Печорин вважає моральної "хворобою".

Підкреслюючи роздвоєність героя, Лермонтов як би ще раз говорить, що Печорін - жертва не тільки безпосередньо його навколишнього середовища, але й того суспільного устрою, в якому люди непересічної обдарованості морально задихаються.

Однак, незважаючи на осуд автором печорінского егоїзму, все-таки центральною ідеєю образу Печоріна є виділення його з навколишнього середовища як сильною, яскравою, дієвою і в той же час трагічної особистості.

Не випадково Бєлінський говорив про те, що "... в самих вадах Печоріна виблискує щось велике, як блискавка в чорних хмарах, і він прекрасний, сповнений поезії навіть в ті хвилини, коли людське почуття повстає на нього".

Ніхто до Лермонтова в російській літературі не давав такого глибокого аналізу людської психіки. Тут до найменших подробиць "розроблено та окреслено", за висловом Чернишевського, характер Печоріна, всебічно розкриті людські пристрасті. Створений Лермонтовим образ героя свого часу є типовим глибоким узагальненням. Автор відбивав прагнення самої передової частини російського суспільства позбутися "хвороби" і змушував замислитися над способами і засобами зміни життя.

Трагічна доля Печоріна історично обумовлена. Лермонтовський герой позбавлений славного жереба декабристів. Він гине від туги, від відсутності сфери, де б знайшли реалізацію його активність і великі можливості. Печорін - логічне ланка в ряду "дивних людей" в російській літературі, яскравими прикладами яких є Чацький Грибоєдова і Онєгін Пушкіна.

"Печорин, - писав Бєлінський, - це Онєгін нашого часу". Як і пушкінський Онєгін, Печорін - явище суто російське, породжене обставинами російського життя. Відрізняють Печоріна від Онєгіна перш за все його особисті якості, що зводять його в ранг незвичайної людини, виключної особистості. У той же час Печорин, як і Онєгін, сприймається в єдиному ряду загальноєвропейської плеяди "синів століття".