На початку роботи над поемою М. В. Гоголь писав В. А. Жуковському: "Який величезний, який оригінальний сюжет! Яка різноманітна купа! Вся Русь з'явиться в ньому". Так сам Гоголь визначив обсяг свого твору - вся Русь. І письменник зумів показати в усьому обсязі як негативні, так і позитивні сторони життя Росії тієї епохи. Задум Гоголя був грандіозний: подібно до Данте, зобразити шлях Чичикова спочатку в "пеклі" - I том "Мертвих душ", потім "в чистилище" - II том "Мертвих душ" і "в раю" - III тому. Але цей задум не був здійснений до кінця, до читача у повному обсязі дійшов тільки I те, в якому Гоголь показує негативні сторони російського життя.

Найбільш широко на сторінках поеми представлені образи сучасних автору поміщиків. Це і є "мертві душі" поеми. Гоголь показує їх у порядку зростання моральної деградації. Спочатку це Манілов, ввічливий, з приємними рисами обличчя; мрійливий чоловік. Але це тільки на перший погляд. Поспілкувавшись з ним трохи, ви скажете: "Чорт знає, що таке!" Його мрійливість - це неробство, паразитизм, брак волі.

У коробочці Гоголь представляє нам інший тип російського поміщика. Господарська, гостинна, хлібосольна, вона раптом стає "дубінноголовой" у сцені продажу мертвих душ, боячись продешевити. Це тип людини собі на умі.

У Ноздревой Гоголь показав іншу форму розкладання дворянства. Письменник показує нам дві сутності Ноздревой: спочатку він - обличчя відкрите, вдалі, пряме. Але потім доводиться переконуватися, що товариськість Ноздревой - байдуже панібратство з кожним зустрічним і поперечним, його жвавість - це нездатність зосередитися на якому-небудь серйозне предмет або справі, його енергія - порожня розтрата сил у гульні і дебоші. Головна його пристрасть, за словами самого письменника, - "напаскудити ближнього, іноді зовсім без будь-якої причини".

Собакевич те саме що коробочці. Він, як і вона, накопичувач. Тільки на відміну від Коробочки це розумний і хитрий скнара. Йому вдається обдурити самого Чичикова. Собакевич грубий, цинічний, необтесаний; недаремно він порівнюється з твариною (ведмедем). Цим Гоголь підкреслює ступінь здичавіння людини, ступінь змертвіння його душі. Завершує цю галерею "мертвих душ" "дірка на людство" Плюшкін. Це вічний у класичній літературі образ скупого. Плюшкін - крайня ступінь економічного, соціального і морального розпаду людської особистості.

До галереї поміщиків, які є по суті "мертвими душами", приєднуються і губернські чиновники.

Кого ж ми можемо назвати душами живими в поемі, та й чи є вони? Я думаю, Гоголь не збирався протиставляти задушливій атмосфері життя чиновників і поміщиків життя селянства. На сторінках поеми селяни зображені далеко не в рожевих фарбах. Лакей Петрушка спить не роздягаючись і "носить завжди з собою якийсь особливий запах". Кучер Селіфан - не дурень випити. Але саме для селян у Гоголя знаходяться і добрі слова і тепла інтонація, коли він говорить, наприклад, про Петра Неумивай-Корито, Івана Колесо,. Степана Пробки, оборотньо мужика Еремей Сорокоплехіне. Це всі люди, про долю яких автор задумався і задався питанням: "Що ви, мої сердечні, то робить на віку своєму? Як перебивалися?"

Але є на Русі хоч щось світле, що не піддається корозії ні за яких обставин, є люди, що складають "сіль землі". Взявся ж десь сам Гоголь, цей геній сатири і співак краси Русі? Є! Повинно бути! Гоголь вірить в це, і тому в кінці поеми з'являється художній образ Русі-трійки, подався в майбутнє, в якому не буде Ноздревой, Плюшкін. Мчить вперед птах-трійка. "Русь, куда ж несешся ти? Дай відповідь. Не дає відповіді".