Базаров Євген Васильович - головний герой. Спочатку читач знає про нього тільки те, що це студент-медик, який приїхав в село на канікули. Розповідь про цей епізод його життя, власне, і складає сюжет "Батьків і дітей". Спочатку Б. гостює в сім'ї свого друга Аркадія Кірсанова. потім разом з ним їде до губернського міста, де знайомиться з Ганною Сергіївною Одінцової, живе деякий час в її садибі, але після невдалого пояснення в любові змушений виїхати і, нарешті, потрапляє в батьківський будинок, куди прямував з самого початку. У садибі батьків живе недовго, туга жене його геть і змушує ще раз повторити той самий маршрут. Врешті-решт з'ясовується, що місця йому немає ніде. Б. знову повертається додому і незабаром гине.

Б. називає себе "нігілістом", визначення це спочатку звучить дещо загадково, але незабаром з'ясовується значення його цілком: читач-сучасник без праці дізнавався в героєві виразника в самій крайній формі ідей і настроїв революційної молоді. Б. проголошує ідею "повного і нещадного заперечення", не визнаючи ніяких меж, здатних обмежити її здійснення. Разом з "постановами" віджилого кріпосницького ладу і ліберальним реформаторством він так само категорично заперечує кохання, поезію, музику, красу природи, філософське мислення, сімейні зв'язки, альтруїстичні почуття, такі моральні категорії, як обов'язок, право, обов'язок. Б. виступає нещадним противником традиційного гуманізму: в очах "нігіліста" гуманістична культура виявляється притулком для слабких і несміливих, створюючи красиві ілюзії, здатні служити їх виправданням. Гуманістичним ідеалам освіченої еліти і вірувань або забобонам неосвічених мас "нігіліст" однаково протиставляє істини природознавства, які стверджують жорстоку логіку життя-боротьби. Б. вважає за необхідне почати історію наново, на порожньому місці, не зважаючи ні на об'єктивної її логікою, ні з "думкою народним". І все це не тільки ідеї, перед читачем людина дійсно нової формації, зухвалий, сильний, нездатний до ілюзій і компромісів, що досяг повної внутрішньої свободи, готовий іти до своєї мети, зламані або ненавидячи все, що йому протистоїть.

У суперечках з помірним лібералом Павлом Петровичем Кірсанових Б. легко перемагає. На його боці не тільки переваги молодості і новизни його позиції. Тургенєв бачить, що нігілізм "глибоко пов'язаний з громадським безлад 4 народним невдоволенням, що це природне вираз дусі часу, коли в Росії все переоцінюється і перевертається. Тургенєв визнає, що роль "передового класу" переходить від дворянської інтелігенції до різночинців. Але це лише частина правди, що відкривається читачеві в "Батьків і дітей". Тургенєв проводить Б. колами життєвих випробувань. Герой переживає трагічну любов, тугу самотності і навіть своєрідну "світову скорботу". Виявляється його залежність від звичайних законів людського життя, його причетність до звичайних людським інтересам, турботам і страждань. Первісна самовпевненість Б. зникає, його внутрішнє життя стає усе більш складною і суперечливою. Поступово! з'ясовується міра об'єктивної правоти і неправоти героя. "Повне і нещадне заперечення" виявляється частково виправданим як єдина, на думку Тургенєва, серйозна спроба дійсно змінити світ, покінчив із суперечностями, які не можуть дозволити ні зусилля громадських партій, ні вплив вікових ідеалів гуманізму. Однак для Тургенєва безперечно і те, що логіка "нігілізму" неминуче веде до свободи без зобов'язань, до дії без любові, до пошуків без віри. Тургенєв не знаходить в "нігілізмі" творчої творчої сили: ті зміни, які "нігіліст" передбачає для реально існуючих людей, по суті справи, рівносильні їх знищення. "Нігілізм", на думку Тургенєва, кидає виклик неминущим цінностям духу і природним основам життя. У цьому вбачають трагічна вина героя, причина його неминучої загибелі.