Еволюція музики досягає в першій половині 18 століття блискучої епохи. Форми, які зароджувалися на початку 17 століття досягають вищого ступеня досконалості. Чотири великих майстри, що працюють у чотирьох різних країнах, визначають своєю творчістю все музичне мистецтво цього періоду: Олександро Скарлатті в Італії, Жан Філіп Рамо у Франції, Йоган Георг Гендель в Англії, і Йоганн Себастьян Бах в Німеччині.
Можна по-різному оцінювати їхні твори: оцінка залежить від смаків і напрямків. Але в історичному треба припустити, що всі четверо, кожен у своїй області, виконали свою місію з рівним досконалістю. Двоє з них німці. Сила їхньої творчості сконцентрувала навколо себе все істотне, що було досягнуто до тих пір європейською музикою.
Однак італійська музика в першій половині 18 століття ще панувала і, мабуть, ніколи не була більш блискучою. За Німеччині ще в 17 столітті поширювали звичай виписувати на посади в придворних капелах і на службу в театрах італійців, навіть цілком засновувати італійську оперу. Великолепие і пишність вистав перевершували все, що бачили до того часу. Італійці з'являються всюди і займають перші місця в Англії, Польщі, Росії, а не тільки в Німеччині. Одна Франція стійко чинить опір натиску італійської опери і відкидає від себе однаково як погані, так і хороші її боку.
На початку 18 століття Неаполь відділяється від Венеції і приймає на себе керівництво музичним рухом в області опери. Завдяки Франческо Провенцеале і Олександро Скарлатті Неаполь до тих пір не грав значної ролі в ході розвитку музики дає своє ім'я школі з певним напрямом і через це прославляється.
Олександро Скарлатті народився в 1659 році в Сицилії, помер у Неаполі в 1725г., Учень Каріссімі, після постановки в Римі в 1679 р. своєї першої опери "Безневинна помилка" став в 1680 капельмейстером при дворі шведської королеви Христини, що жила в Римі. У 1694 Скарлатті стає капельмейстером віце-короля в Неаполі. З 1703 по 1708 він управляє метрізой (муз. школою) при одній з римських церков, потім опеньків повертається в Неаполь. Кількість творів Скарлатті колосально: одних опер 118, 700 кантат і т.д.
Франческо Провенцеале - композитор цілого ряду опер (комічних - "Раб своєї дружини"), і серйозних на античні сюжети (Кір, Креркс, Еритрея та ін) Франческо Провенцеале зазнав впливу венеціанців, але виробив у результаті стиль, що незабаром став характерним для всієї неаполітанської оперної школи, а потім і для всієї італійської опери 18 століття.
Стиль Неаполітанської школи відрізняється яскраво вираженими особливостями. Перш за все - це стиль мелодійний, що базується вже цілком на нашій ладової і тональної мажорно - мінорній системі. Мелодія - головний елемент неаполітанської музики, мелодія багато розрослася, пристрасна та спекотна, виразниця могутнього безпосереднього почуття. Це почуття, загальна всім, - одразу, з перших звуків, зрозуміле. Таким чином, мелодика в неаполітанської школі найсильніший що узагальнює та об'єднує соціальний фактор. Співучість (вокального)-істотне якість цієї лірико-драматичної музики. Звідси виходять її форми, звідси - виразні мелодійні речитативи неаполітанських опер з багатим інструментальним супроводом, звідси - вся своєрідна конструкція цих опер: послідовність арій, пов'язаних речитативами.
У Франції одним з найяскравіших представників оперного мистецтва 18 століття є Жан-Філіп Рамо (1683-1764). Рамо спершу проявляв свою музичну діяльність як органіст - теоретик і як композитор клавесинів і культової музики. Тільки в 1733 йому вдалося привернути увагу до себе як до театрального композитору своєю оперою "Іполит". Це з початку до кінця оригінальне, типове французьке твір: все в міру, все ясно, все зважено, почуття помірно розумом,, смаком і звичної дисципліною людини, стримуваного рамками громадської ввічливості, галантності та іронії. Музика Рамо - повний контраст з чуттєвої оголеністю італійської лірики і з німецьким "зануренням у себе", в особисте психічне життя. Правда, у творчості Рамо - рідкісний випадок - злилися великий композитор і великий теоретик. Темперамент композитора охолоджується розсудливістю дослідника, і, навпаки, умоглядні висновки потримані композиторської проникливістю і почуттям, бо теоретичні роботи Рамо все-таки швидше роботи практика-музиканта, що йде від досвіду, ніж справжнього мислителя.
Інше типово французьке якість музики Рамо - її зображувальність, пластичність і театральність. Театр до кінця 19 століття був одним з найважливіших органів французької інтелектуального життя. Більша частина, якщо не вся французька музика17 і 18 століття і далі, включаючи Берліоза, образотворчому і пластична і є музикою театру і балету. Вся концертна і камерна музика Франції від сюїт Куперена до оркестрових творів Дебюссі, а в центрі - сифона і ораторії Берліоза - пов'язана з театральністю. Ось ще кілька опер Рамо: Галантні Індіанці (1735), Кастор і Поллукс (1737) Урочистості Геби (1739) Дарданус (1739).
Настільки важлива для історії музичної драми реформа Глюка точкою відправлення мала неаполітанську оперу, але сама реформа сталася на французькій території. У своїй музиці Глюк висловив нові ідеали своєї доби і створив твір, до цих пір чинять опір часу. Античний міф ожив у щирій і задушевної, кришталево ясною музиці і в невигадливість дій: ні інтриг, ні інтермедій, ні другорядних персонажів (один жалюгідний амур фігурує, як поступка старим оперним смакам). Хор і балет утворюють органічні ланки в дії, а не випадкові вставки. Знамените "ні" - суворий відповідь тіней пекла на благання Орфея - одна з найсильніших драматичних ефектів, танці та спів у Єлисейських полях - одна з зворушливих моментів у всій театральної західноєвропейської музики.
"Орфей" був складені на італійський текст, і головна роль ще призначалася для альта. Але італійці, що звикли до повнокровним чуттєвої мелодії і багатства Колора культури, не зрозуміли простоти драматично виразною музики "Орфея". Глюк продовжував своє і запропонував венеціанської публіці "Альцест", а за нею ще одну оперу "Паріс і Олена".
У творчості Генделя (1685-1759) і Баха німецька музика першої половини 18 століття висунула дві гігантські недосяжні вершини. На початку своєї кар'єри Гендель випробував на собі неаполітанське вплив. Оскільки воно було панівним, такий владний талант, як талант Генделя, не міг пройти повз нього, не подолавши його і тим самим не збагативши своєї техніки. Його ранні твори в італійському стилі не позбавлені виразною краси, але вони не дають ще всього Генделя. Те, що було в ньому кращого і оригінального, не могло сповна проявитися в чужих йому формах. Як Глюк (і як згодом В. А. Моцарта), він повинен був створити своє власне мистецтво. Англія, з її вікової, міцно організованою хорової культової музикою дала йому в руки вірний засіб впливу. Особисто для нього важко було винести неуспіх його опер і всієї його боротьби за оперне справа, але для музики провал Генделя в цій галузі треба вважати безумовно гарним результатом: невдачі відкрили Генделю очі і направили його на вірну дорогу, може бути, проти його волі. Гендель писав ораторії - по суті-музичні драми. Ось всі значні твори Генделя в цьому роді: Месія (1742) Ацісс і Галатея, Есфір - 1732, Дебора - 1733, Святкування Олександра або Торжество Музики - 1736, Саул - 1738, Ізраїль в Єгипті - 1739, Самсон - 1743, Валтасар - 1744 , Юда Маккавей - 1746, Йосип - 1748, Сусанна, Соломон, Феодора, Іефта - 1748-1751
Йоганн Себастьян Бах (1685 - 1750) - кінцева точка довгому ланцюгу еволюції. Твори Баха - могутні зводи будівлі і купол, що вінчає собою величезний монумент. Вплив Баха стало сильней відчуватися не за життя його, а з початку 19 століття. І якщо не можна погодитися з думкою сучасних шанувальників його мистецтва, що Бах - творець всієї європейської музики, то цілком можна вважати його батьком сучасної музики. Баху не довелося побувати в Італії. Тому його твори зберегли суто німецьку терпкість. Тому ж більшість шанувальників музики його часу, вже звикли до м'яких ритмам, акцентів і катіленам неаполітанської школи, не зрозуміли його геніального творчості і не надали йому належної уваги: його твори видавалися пихатими. Поза невеликого кола учнів та кількох німецьких органістів вплив Баха на його епоху було вкрай обмеженим. Його твори гравірувалися дуже рідко. Більша частина їх залишилася в рукописах і власноруч копіювалася композитором.
Вольфган Амадей Моцарт (1756-1791) навчався у свого батька Леоподльда Моцарта, видатного скрипаля і педагога, вгадайте геній сина і присвятив своє життя його формування. У Мюнхені під час карнавалу 1775 написав оперу "Придворна садівниця", у тому ж році - "король-пастух". У 1781 р. у Мюнхені виповнюється його серйозна класична італійська опера "Ідоменей". У 1782 році виповнюється "Викрадення із сералю"! У 1786 ставлять у Відні "Весілля Фігаро". в 1787 у Празі йде "Дон-Жуан". 1788 складені три великі симфонії g-moll, Es-dur і c-dur. У 1790 пише оперу "Так чинять усі". У 1791 складені останні опери "Тит", "Чарівна флейта" та "Реквієм".