Не тільки серед російських, але й серед лінгвістів усього світу важко знайти такого яскравого і незвичайного чоловіка, яким був Євген Дмитрович Поливанов (1891-1938). Він народився у Смоленську, закінчив Петербурзький університет і був учнем Івана Олександровича Бодуена де Куртене. Від учителя він сприйняв багато ідей, зокрема психологічний підхід до фонології. Одну з ідей свого вчителя - ідею про рівноправність всіх мов - він за радянських часів намагався здійснити на практиці. Одночасно Е. Д. Поліванов закінчив ще один навчальний заклад - Східну практичну академію з японської розряду - і почав свою лінгвістичну діяльність як японісти.
Доля вченого була трагічною. Дворянин за походженням, він усім серцем прийняв жовтня 1917. З цього ж року - завідувач відділу країн Сходу в Народному комісаріаті закордонних справ, з 19 року - член КПРС, професор Петроградського університету, з 21 року - співробітник Комінтерну. Працював у різних університетах Росії, Узбекистану, Киргизії.
Революціонер, організатор партизанського загону червоних китайців під час Громадянської війни; дипломат, від початкового варіанту Брестського миру; просвітитель, один із засновників першого в Середній Азії університету; творець алфавітів для безписемних народів; поліглот, який знав десятки мов (він перекладав Гете з німецької на узбецький і роз'яснив японським ученим сутність наголосу в їхній мові), - багато було в житті цього дивного людини. Про Поліванової ходили легенди, нерідко створені ним самим. Говорили, що він міг всього лише за кілька годин написати цілу наукову працю, що він піднімався на заняття зі студентами по водостічній трубі, що під час його поневірянь по Середній Азії на нього напали бандити: одного він убив, інших звернув у втечу, хоча у нього з юності не було кисті лівої руки ...
Друг Поліванова письменник і літературознавець Віктор Борисович Шкловський писав майже через півстоліття після його загибелі: "Поливанов був звичайним геніальною людиною. Самим звичайним геніальною людиною."
У кожній роботі, навіть присвяченій приватному питання, вчений вирішував загальні теоретичні проблеми. Вивчаючи різні мови, Поліванов перш за все мав на увазі людську мову взагалі. Він прагнув побудувати теорію мови, використовуючи як можна більше матеріалу. Цей підхід відбився в його книзі "Вступ до мовознавства для востоковедних вищих навчальних закладів", поєднує в собі підручник і теоретична праця. Збереглася тільки першу її частину, друкарський набір другий був розсипаний, а сама рукопис пропала. Також їм була написана "Граматика сучасної китайської мови", "Граматика японської розмовної мови", "Російська граматика в зіставленні з узбецьким мовою", "Досвід приватної методики викладання російської мови" та ін
Е. Д. Поліванов ніколи не погоджувався ні з обмеженням лінгвістики проблемами "мови в самого себе і для себе", ні з відмовою від досліджень історії мови. Він не тільки активно займався історією мов, але і намагався вирішити питання, який виявився не під силу мовознавства 19 століття: чому відбуваються зміни в мові? Він вважав, що головна причина - << "Лінь людська" або - що те саме - прагнення до економії трудової енергії>>, а вплив політичних та економічних причин може бути лише непрямим, хоча деякі інші радянські вчені доводили протилежне.
Поливанов поставив ще одне питання, пов'язане з розвитком мов, на який не дала відповіді навіть сучасна наука. Слідом за Бодуен де Куртене він писав про те, що мовознавство вивчає або минуле, або даний мов, але необхідно дослідити ще й мовне майбутнє. Він вважав, що лінгвіст повинен володіти "прогнозом мовного майбутнього", виявляючи в історії мов закономірності розвитку, треба вміти передбачати їх подальша дія. Одного разу молодий лінгвіст запитав Поліванова про те, який характер мала наголос у класичній латині. Учений відповів, що воно було дуже схожим на наголос, яке буде в японському літературній мові приблизно через два століття.
Е. Д. Поліванов прагнув створити загальну теорію мовного розвитку, яка пояснювала б, чому ті чи інші мови розвивалися саме таким чином. Цю теорію він називав лінгвістичної історіологіей. Однак створити її вчений не встиг.
Поліванов був одним із засновників соціолінгвістики, яку розглядав як основу для побудови суспільства майбутнього. Прихильність цієї ідеї багато в чому визначила його життя та його трагічне завершення.
З початку 30-х років опинився в ізоляції. Його роботи не публікували ні в Москві, ні в Ленінграді, в серпні 1937 року був заарештований і в 1938 році розстріляли в підвалах Луб'янки.
