Австралопітеки
"Австралопітек" потрібно розуміти не як "австралійська", а як "південна мавпа" (комбінація від лат.Australis - південний, і греч.Pithekos - мавпа). Цей не дуже вдалий термін ввів в науку першовідкривач - англійська анатом Р. Дарт, що знайшов в 1928 році на території ПАР череп шестирічного дитинчати цієї мавпи. Вірніше, вже не зовсім мавпи. Після знахідки Дарта, останки австралопітеків у великій кількості були знайдені не тільки в Південній, але й у Центральній Африці. Австралопітек Дарта жив пізно - близько мільйона років тому, і тому не міг розраховувати на роль нашого предка. Зараз час становлення австралопітеків відносять до періоду від 9 до 5 млн. років тому. Ці примати жили в епоху, коли тропічні ліси в Африці стали відступати на північ, їхнє місце займали сухі степи і савани. Австралопітеки, покинувши лісу, вийшли у відкриті простору, що кишать хижаками: левами, леопардами, шаблезубими тиграми. Що дозволило їм вижити в нових умовах? З точки зору порівняльної анатомії, "південні" мавпи виглядали як фантастичне поєднання невеликого мавпячого мозку і цілком людської двоногій ходи. Обсяг мозку у австралопітека не більше 600 куб. см. Вони могли дуже добре бігати на двох ногах, вивільнивши руки. Жодна деревна мавпа, перейшовши до життя на поверхні землі, цього не зробила. Горила, наприклад, в бігу, спираючись на кісточки пальців рук, легко наздоганяли людини. А чотиринога мавпа-гусар розвиває швидкість до 50 км/год.
Для чого австралопітеки вивільнили руки? Найбільш підходяще пояснення - вони вже користувалися знаряддями праці: палицями, киями, камінням, великими кістками антилоп. Довести це, на жаль, практично неможливо, тому що вони не виготовляли свої знаряддя, а підбирали їх в природі, тому на них немає слідів штучної обробки. Але такий етап в ході походження людини, безсумнівно, повинен був існувати. Він тривав не менше 5 млн. років, тобто значно довше, ніж вся наступна цивілізація.
Ці невеликі (до 50 кг, зазвичай менше) примати жили, очевидно, зграями. Громадський спосіб життя дозволяв їм не тільки встояти проти хижаків, але і успішно нападати на інших тварин.
Р. Дарт вважав, що вони самі були справжніми хижаками: у шарах з останками австралопітеків знайдені черепа павіанів з пробитою лівою стороною. За іншою точкою зору вони ходили за великими хижаками і відбивали залишки видобутку у гієн і шакалів. Однак невідома жодна сучасна мавпа, що харчується падаллю (якщо, звичайно не брати до уваги звички і уподобання в харчуванні самої людини сучасного).
Вже на стадії австралопітеків, імовірно, розпочався процес втрати вовняного покриву. Вийшовши з тіні лісів, наш предок, за висловом радянського антрополога Я. Я. Рогінський опинився в "теплій шубі", яку потрібно було скоріше зняти. Від перегріву, особливо в умовах інтенсивної роботи, людина захищається інтенсивним потовиділенням. Це пристосування було дуже ефективним, але позбавляло організм іонів натрію. Нестача його стимулювала хижацтво, або, у популяцій, що перейшли до вегетаріанства, наставляла шукати джерело кухонної солі.
Інша особливість, що виникла на стадії австралопітеків, - протиріччя між прямоходінням і народження дітей. Таз "південних" мавп за будовою був схожий на людський, забезпечуючи досконалу двоногих ходу. До тих пір, поки самки їх народжували дітей з невеликою головою, це не ускладнювало пологи. Але вже на цій стадії йшов відбір найбільш "головастих" особин, які краще володіли знаряддями і прийомами колективного полювання і оборони від хижаків. Відповідно, діти народжувалися з все великими головами. В результаті у сучасних жінок пологи дуже ускладнені. Адже у новонародженого немовляти маса головного 360-370 грам, а в 8-9 місяців подвоюється, значно перевищуючи середню масу мозку у найбільшої мавпи - горили (420 грам).
Взагалі весь процес антропогенезу представляється досить ланцюгом "поспішних", часом не дуже вдалих рішень, де-не-як скомпенсовані подальшою еволюцією. Зараз добре вивчені останки одного з ранніх австралопітеків - афарского, знайденого Д. Джокансоном в Ефіопії. Ця відносно невелика (ростом 110-120 см) мавпа з двоногій ходою і зубами, схожими на людські, жила 3.5 - 4 млн. років тому.
Згодом австралопітеки розділилися на дві лінії - австралопітек африканський, так само не великий і всеїдний, і австралопітек могутній, мабуть, рослиноїдні, з великими корінними зубами, добре пристосованими для прожовуванні грубої їжі. Всі вони поширювалися по африканського материка (можливо, проникли і в Азію), але вимерли 1 млн. років тому. Втім, останні з них в лісах південний і південно-африканських пустелях могли дожити до появи людини навіть сучасного типу. Але ще раніше - від африканського австралопітека (або ж безпосередньо від більш ранніх форм) відокремилась гілка, першого представника якої вже можна вважати що входять до роду Homo - людина. Подібно іншим раннім гомінідам, "австралопітек афріканус" мав товсті надбрівні дуги, що нависають над очницями. Його черепно коробка була відносно невелика.
"Австралопітек робустус" жили невеликими групами по кілька особин. Їх зростання було дорівнює приблизно 150 см, це були сильні гомініди з довгими, як у людиноподібних мавп, руками. У них були великі зуби і сильні щелепи, здатні пережовувати жорсткі рослини. Мозок австралопітека був приблизно вдвічі менше мозку сучасної людини. "Робустус" харчувався ягодами, листям і плодами. Запасати їжу про запас ще не навчилися, тому їм доводилося бродити з місця на місце в пошуках корму, щоб не померти з голоду. Можливо, вони засовували прути в гнізда термітів і, витягуючи звідти маленькі білі личинки, з'їдали їх. В усякому разі, сучасні шимпанзе роблять саме так. Вони поїдали коріння, які викопували за допомогою палиці, а так само викрадали яйця з пташиних гнізд і їли сирими. Поки палеонтологи не можуть сказати, виготовляли вони які-небудь знаряддя.
У "австралопітека афріканус" зуби були меншими, ніж у "робустуса", оскільки він харчувався м'ясом, яке легше засвоюється організмом, і його не треба так ретельно пережовувати, як рослинну їжу. Ці австралопітеки полювали на дрібних тварин. Можливо, вони вже користувалися гілками або каменями для того, що б прикінчувати видобуток і оборонятися від інших тварин, що мешкали в саваною. Австралопітек "Бонс" мав широкі щелепи, а уздовж верхівки проходив кістковий гребінь.